– Черт, правда? – глупо улыбаясь, вздохнул я.

– Так странно… Она даже не догадывается, что может изображать нас обоих.

– Странно…, – согласился я, – Зато с остальными все понятно.

Я кивнул на толпу пацанов, выкрикивающих имена Пикселя, Дарлиса и Андрея, которые они присвоили себе и теперь ревностно оберегали, встречая таких же ребятишек, играющих в ту же игру про Всадников. Впрочем, едва мы появились в их поле зрения, как они тут же прервали забаву и восхищенно уставились на нас.

– Мама можно я монстлов побью? – тут же заканючил Элан, вероятно желая отыграться за испытанный в Барлитейне страх.

– В другой раз, малыш, нас ждет король.

Наконец, выехав на губернаторскую дорогу, мы оставили толпу позади и за пару минут оказались у дворца. До него праздничный шум почти не добирался, хотя дворцовая площадь не была пустой. Здесь царили другие звуки. Площадь полностью занимали королевские гвардейцы, торопливо сворачивающие разбитый ранее лагерь. Наше появление внесло в их ряды смуту и вполне предсказуемо большую ее часть вызвало появление Вероники. С нас не сводили глаз, пока мы слезали с лошадей, но восторга во взглядах рыцарей я не заметил, зато какого-то напряжения в них было с избытком.

– Похоже, мы застали короля перед самым отъездом, – заметил Игорь.

– К сожалению, Его Величеству пришлось отменить ежегодное праздничное шествие по городам, – ответил Терсиольд.

– Из-за нас? – удивилась Санрайз.

– О нет, миледи, вы тут не причем.

Мы переглянулись между собой, догадываясь, что причина точно связана с нами, но не решаясь заявить о ней вслух.

Доверив своего коня подоспевшему конюху, я тут же поспешил к Санрайз, чтобы помочь ей с Эланом.

– Спасибо, – кивнула она, передав мне малыша.

Элан доверчиво обхватил меня за шею, снова позволив почувствовать себя частью семьи. Странно, но о Салиме я по-прежнему не вспоминал, словно он вовсе не имел отношения к мальчику.

Когда мы все спешились и Санрайз взяла сына на руки, к нам подошел кастелян в рыжем дублете, сообщив, что для нас выделены комнаты и слуги доставят в них наши вещи. Это оказалось кстати, поскольку после очередного нападения у Мэглин снова отказали ноги и теперь Фатрем буквально нес ее на себе, предоставив багаж Зарлин.

– Благодарю, – кивнула Санрайз.

– Его Величество ждет, – напомнил Терсиольд, пригласив нас во дворец, – К сожалению, отдых придется отложить, поскольку дело, которое он хотел обсудить, не терпит отлагательств. Но после вы сможете в полной мере насладиться гостеприимством герцога Бранкеля.

– Прежде я бы хотела отвести сына в комнату. Путь был не простой и ему нужно отдохнуть, – ответила Санрайз, добавив, – Уверена, что Его Величеству не требуется присутствие моего ребенка на совете.

Терсиольд на миг завис, словно прикидывая роль Элана в государственных делах и согласно кивнул:

– Конечно, миледи.

А вот Элан оказался против. Пережив уже два нападения, он категорически не желал расставаться с мамой и ударился в слезы. Никакие заверения Санрайз в том, что она оставит его совсем ненадолго, эффекта не возымели и пока мы с Дарлисом на разный манер пытались его успокоить на помощь неожиданно пришла Вероника, грациозно склонившись над малышом:

– Эй, кто это тут сопли распустил? – протянула она, хитро улыбаясь.

Элан тут же прижался к маме, настороженно изучая розовую прическу Копипасты. От мерзавки было сложно ожидать любви к детям, но как оказалось, она умела с ними ладить, сходу завоевав внимание подкупающим предложением:

– У меня есть защитный оберег и я могу его тебе подарить, хочешь?

Мальчик неуверенно кивнул, а Санрайз нахмурилась, явно раздумывая над тем, стоит ли доверять Веронике. Впрочем, уже следующие действия Копипасты заставили усомниться в том, что ее можно подпускать к детям. Все также широко улыбаясь, она достала из-за пояса кинжал в богатых ножнах.

– Какого черта ты делаешь?! – вспыхнул Дарлис.

Но Вероника, пропустив вопрос Игоря мимо ушей, с довольной улыбкой протянула кинжал ребенку.

– Ему это не нужно! – тут же отступила вместе с сыном Санрайз, хотя по загоревшимся глазам Элана было видно, что он считает иначе.

Вероника пожала плечами:

– Тому мудаку, у которого я его забрала тоже. А пацан пусть привыкает. Времена то не спокойные.

Я заметил, как огонь вспыхнул в глазах Санрайз и тут же встал между ней и Вероникой, перехватив ее руку с кинжалом:

– Убери оружие от ребенка! – прошипел я сквозь зубы, – Он еще мал для него.

– Хм…, окей.

Вероника одернула руку и медленно вернула кинжал за пояс, подмигнув Элану через мое плечо:

– Раз мама против, я его подержу у себя, но он твой и, если вдруг понадобится, сможешь его забрать в любое время.

Хоть подарок Элан и не получил, теперь в его глазах вместо слез сверкало предвкушение и истерика унялась. Вероятно, под впечатлением, которое Вероника определенно умела производить, Элан больше не стал спорить с мамой и покорно отправился в комнату вместе с Зарлин и охраной из двух гвардейцев.

– Ну ты даешь, – покачал головой Дарлис.

– Пф, я думала он достаточно взрослый, чтобы получить свое первое оружие.

– Ему три года! – ответила Санрайз, – Сколько было тебе, когда ты взяла в руки оружие?

– Мы все еще про кинжал или про что-то другое? – невинно хлопая ресницами промурлыкала Вероника.

– Бл…ть, – шумно выдохнул Дарлис.

К счастью, Терсиольд напомнил, что король ждет нас и тема не получила развития. Санрайз, вздохнув, направилась за ним, а я поспешил следом.

– Извини за нее, – вздохнул я, ощущая какой-то нелепый стыд за произошедшее.

– Ты за нее не отвечаешь.

Я кивнул, хотя тут же признал:

– Отчасти она здесь из-за меня.

Мы не сговариваясь оглянулись назад, где Дарлис снова что-то рьяно выговаривал Копипасте. Какое-то время Санрайз молчала, но потом вздохнула, неожиданно спросив:

– Что если она права?

Покачав головой, словно разгоняя скверные мысли, она добавила:

– Я не хочу, чтобы детство Элана походило на мое: в вечных тренировках, призванных научиться защищать собственную жизнь и выживать.

– Но рано или поздно ему это пригодиться, – осторожно заметил я.

Санрайз посмотрела на меня:

– Ему только три года исполнилось, а на него