предлагается фактическое рабство. И это еще не все, мы должны выдать всю прибыль и активы, полученные на орбите Земли. Иначе дуэльный бой, гарантированный проигрыш Арго, как они считают, и принадлежащие нам миры переходят под протекторат и опеку Скрепперов. Народ Тиуа наотрез отказался, так что нас ожидает роковая дуэль, как считают почти все цивилизации, шумиха от подобной новости в глобальной сети дикая. Сюда по координатам Земли уже спешит наш однотипник от ящеров, явно заряженный, к тому же только сошедший с их стапелей. А это гарантированная смерть для нашего «Арго», как считает многочисленная свита дуэлянта из кораблей информационных корпораций.

— Распорядитель, да пошли они, эти ящеры! У нас есть капитан Ву и энерго, думаю, если понадобится, он нам поможет, — вскочив, почти выкрикнул главный навигатор.

Хмурый распорядитель на это только горестно вздохнул и еще помрачнел лицом.

— Все плохо, уважаемый Аклер Авай, все плохо, что с первым твоим предложением, что со вторым. Есть информация, что на корабле ящеров уже находятся два арбитра от высшего совета, они и проследят за соблюдением дуэльного кодекса. А он гласит — корабли должны быть однотипными, количество энерго должно соответствовать описи на момент поступления ультиматума. Еще можно использовать энерго, имеющиеся в наличии у членов экипажа, находящихся на борту, с их согласия, конечно. А при таком раскладе мы гарантировано проиграем, Скрепперы на порядок опережают нас по технологиям и наличию энерго.

Тут воцарился хаос, тиуанцы вскакивали с мест, махали руками, чрезмерно эмоционально выкрикивая свое мнение.

— Гады зеленомордые, камень им в зубы!

— Надо с капитаном Ву посоветоваться!

— Может, с арбитрами повезет!

— Знание Солнечной системы — наш плюс, будем маневрировать.

— И я за драку, лучше погибнуть, чем стать рабом.

Гвалт продолжался и продолжался, распорядитель и бровью не повел, не став препятствовать этому нарушению дисциплины, полагая, что команде самое время выпустить пар. И наконец Сорт Клебо посчитал, что хватит уже этого стихийного бардака, и, прикрикнув, взял слово.

— Надеюсь, ни для кого из присутствующих не секрет, наш седьмой уровень модернизации «Арго» соответствует примерно первому-второму противников, они вполне и обоснованно считают наши технологии мусорными. На этот счет не стоит обманываться. И это не ерунда, даже если мы лучше подготовлены, более отважны и имеем преимущество в ориентировании, нас до молекул раскатают. Результат тут очевиден, разница только во времени нашей гибели, на первой минуте или на пятой. Мы, конечно, можем зарядить «Арго» на все энерго, что у нас имеются в наличии. Но это всего лишь две тысячи, ну и на счетах команды еще четыреста наберется, у зеленых, думаю, будет значительно больше, ставки уж слишком высоки. А с нашими мирами мы уже не можем поддерживать связь, арбитры уже в работе. И действия их, увы, явно не на нашей стороне.

От этаких вводных огромная центральная кают-компания «Арго» погрузилась в тягучую звенящую тишину, распорядитель же продолжал:

— Теперь про нашего собственника и капитана, это наша единственная надежда. Но и она может нам помочь, по моим подсчетам, где-то месяцев через шесть, а ящеры будут в Солнечной системе через четыре. Виго сразу предупреждал, что исчезает на год и связи с ним не будет. Я, если честно сказать, три раза пробовал выйти на капитана и зря лишь потратил энерго, ничего не добившись.

— Что же нам делать? Ой, простите, — не выдержал один из техников, вскочив, и сам испугался и своего громкого голоса, и того, что перебил распорядителя.

— Ничего, бывает, садись давай, — спокойно сказал распорядитель, но вопрос от технической службы и своевременный, и очень важный. — Так вот, у землян есть интересное слово «петлять» со множеством значений, очень нам подходящих, то есть бежать, двигаться не по прямой, а хаотично кругами, путая следы и уклоняясь от сражения. Раз сражаться мы не в состоянии, можем набраться наглости и потянуть время, и не будем усиливать корпус, мы все вложим в двигательные установки, пусть попробуют с нами погоняться. — Аклер, ты один из лучших навигаторов нашей цивилизации, потрудись со всей своей бригадой, но создай настоящее безумие из гиперпрыжков. Предлагаю сильно рискнуть, все выходы из гиперпространства пусть будут максимально вплотную к системным доминантам. На первой же секунде дуэли встаем на подготовленный маршрут, Скрепперы, конечно, пойдут по нашему следу, так пусть попотеют, вот и проверим, у кого яйца покрепче.

— А это выход! — заорал подскакивающий с места главный навигатор с безумной искоркой в глазах. Похоже, совершенно безбашенная идея гиперспурта на грани того, чтобы быть поглощенными любой из звезд на маршруте, нашла своего на всю голову отмороженного созидателя.

Прозвучавшая неожиданно треть коммуникатора не заставила распорядителя сделать замечание за нарушение протокола, наоборот, он пристально с надеждой смотрел на Тайю Умми, старшую главой торгового поста. Девушка, слегка побледневшая, тихо поднялась с кресла, кивнула распорядителю и немного нервно сказала:

— Это, это капитан Виго.

Сорт Клебо облегченно шумно выдохнул и даже улыбнулся.

— Давай, ангел-хранитель, открывай терминал, прямо здесь открывай.

А далее воодушевленный распорядитель обратился к присутствующим.

— Ну что, дорогие мои, а похоже, вселенная-то за нас, ура!

— Ура-а-а! — зашлась команда заразительным боевым кличем, принятым в клане Багровых воронов.

— Приветствую аргонавтов! — Первое, что сказал появившийся аватар Ву Виго.

Выглядел капитан «Арго» безупречно: черный армейского кроя китель, будто сшитый из тонкого гибкого обсидиана, с бриллиантовой эмблемой аргонавтов на груди.

— У нас что, проблемы? — тут же нашелся Ву, видимо, каким-то только ему известным образом просчитав ситуацию.

— Всё верно, капитан, у нас большие проблемы, — как-то обреченно ответил Сорт Клебо, но собрался и обстоятельно и в то же время сжато ввел владельца корабля в курс дела.

Ву немного помолчал, в задумчивости улыбнулся, приветливо кивнул Тайе, Анну и Рие, с которыми привык работать, и высказался.

— Предполагаю, эта ситуация с как их там, запамятовал, сук, ссы…

— Скрепперами, — подсказал распорядитель.

Ву хмыкнул и ухмыльнулся.

— Во, именно проблем с этими скрепперами я совсем не вижу, скорее рассматриваю этот их хитрый и подлый маневр как огромную возможность как для Земли, так и для Тиа.

— Как это? — предельно удивился Сорт Клебо, и не только он один.

— Да просто. Но для начала я бы хотел получить ответы на несколько вопросов.

— Конечно, конечно, — затараторил воодушевленный распорядитель.

— Итак, вопрос первый. Правильно ли я понял, что ящеры появятся в Солнечной