Король небрежно дернул пальцами, унизанными перстнями, в направлении свиты, — мол, всем отдалиться. Высшие соображали быстро, тут же безмолвно отдалились еще шагов на двадцать.

Король же как размеренно шел, так и продолжил свою прогулку и даже головы не повернул, сказав:

— Итак, милая Исси, ты у нас одна такая знающая, считай, имеющая достоверные сведения и о старом Виго, и о новом. Нам даже доложили, что ты якобы пытала его. Это так или преувеличение?

Холеную и, надо отдать должное, красивую эльфийку будто хлыстом по спине перетянули. Умудренная своим тайным служением особь хорошо понимала, что эта ласковая фамильярность в словах владетеля может с легкостью завершиться пыточной. Поэтому она выпрямилась, собралась и с придыханием ответила:

— Истинная правда, ваше величество.

Король в несвойственной ему задумчивости лишь через десяток шагов ожил и выдал:

— Хочу об этом послушать.

— Повинуюсь, ваше величество, — тут же сказала Исса, глубоко вздохнув при поклоне, будто собиралась нырять в глубину. — Первый раз я попала в тюрьму «Губитель», ту, что на острове Чугунный, почти сразу после того, как Сой Тэ захватили власть. В самой нижней пещере, насыщенной синью, содержались два арестанта: сам Дракон Виго и молодой наследник багрового клана. Дракон Виго хоть и являлся по сути своей настоящим чудовищем, но выглядел жалко — одна из лап отрублена, рога и усы тоже, да и крови вампиры откачали из старого дракона изрядно.

— Кровь и мясо Виго пробовала? — заинтересованно спросил король, вызвав легкое замешательство у докладчицы, но Исси быстро собралась и ответила:

— Пробовала, ваше величество.

— Опиши, — резко велел король, будто вырвался из тумана отрешенности.

— Это ни на что не похоже, мой король, можно сказать, истинное блаженство, хотя через некоторое время эти ощущения пугают своей продолжительностью, лично у меня возникли даже панические ассоциации с отравлением. Однако возможно ли назвать продолжительный вкусовой экстаз отравлением? Это, ваше величество, что касается крови дракона Виго. По его плоти аналогии совсем другие, ешь, словно грызешь камень, мясо совершенно безвкусное, зато энергетик страшный и восприятие возрастает на порядки. И хотя все эти плюсы через сутки стремятся к прежним параметрам, однако и остается немало, как оказалось, я узнавала. У всех по-разному. Лично у меня, ваше величество, заметно улучшилось ночное зрение, обострилось предчувствие и скорость реакции, и, похоже, это навсегда.

— Хорошо, Исса, рассказанное тобой интересно и даже познавательно, теперь хочу услышать о молодом Виго.

— Слушаюсь, ваше величество, — тут же выпалила эльфийка, склоняясь, быстро заговорив: — Второй узник нижнего уровня Губителя находился в параллельной пещере и был прикован синью к ответной стене, и выглядел он так же жалко. Первое, что бросалось в глаза: ступни отрублены, юноша был оскоплен, из груди торчала рукоять легендарного кинжала, имеющего в истории множество названий, в наших анналах он упоминается как «Зодчий пустоты». Как я поняла, при помощи этого проклятого лезвия Сой Тэ пытались снизить сопротивление наследника. Им требовались символы власти багровых воронов, доступ к артефактным зданиям Эрэны и казне. Лично я его трижды ударила огненной плетью, но он и слова не обронил и, более того, даже не поморщился.

— Странно это, — не сдержавшись, высказался король эльфов.

Эльфийка кивнула и, видимо, хотела что-то добавить, однако идущий легкой походкой и любующийся в свое удовольствие величественными мэллорнами монарх опередил, словно отрезал:

— Продолжай.

— Как прикажете, величайший. Больше ударить по этому упертому выскочке мне не удалось, оттащил Кут Зики и призвал Видящих клана. Эти против…

Король бесцеремонно на полуслове перебил рассказчицу.

— Опиши их. Много слышал про этих редких тварей, читающих живых, что скажешь об их эффективности?

— Ваше высочество, выглядят они премерзко, худые, сутулые, непропорционально большие головы, а вместо глаз большие, сильно выступающие кристаллы, цвет противный, мутно-желтый. Такое впечатление, что эти инородные минералы вбиты им в головы. — Фу, пакость. — Эльфийку аж передернуло. — Еще могу сказать, что, по-моему, достаточно эффективны. Один из видящих впечатляюще прочитал узника, уложился в минуту, развитие, грань стойкости и даже уровень обвала характеристик при воздействии чадящего проклятьем кинжала. К тому же во втором подходе они уже вдвоем выявили у Ву наличие пары уникальных способностей, не упоминаемых в магических аналах Саромэ. Как сейчас помню, ваше величество, это «Темный Крафтер» и «Мастер чжэнь-цзю».

Король аж остановился.

— Откуда такая уверенность в уникальности? — жестко, на повышенных спросил король.

Исси, Бегущую в тени, аж пригнуло, эльфийка судорожно соображала, с чего такое резкое и неожиданное изменение риторики.

— Отвечай! — приказал развернувшийся к согнувшейся эльфийке король.

Исси несколько секунд пыталась вздохнуть и ответить, хоть и с трудом, ей удалось буквально выдавить из себя:

— Виновата, величайший, я посчитала, что мнения Тэй Груама, главного архивариуса бледных, достаточно.

Король нахмурился и задумался, постоял немного, постепенно отходя, и наконец уже спокойно и доброжелательно сказал:

— Хм, говоришь, Тэй Груам, пожалуй, соглашусь, мнению этого сморщенного можно верить. Что ж, молодец, девочка, хорошая информация и работа хорошая, ты включена в свиту, все привилегии и положенное получишь сегодня же. А теперь беги, зови этих расписных баловней, пусть приблизятся. — Король не сдержался, игриво хлопнул по выдающейся попе новую фаворитку.

А уже через несколько минут они всей этой процессией самозабвенно слушали рассуждения своего короля о скором, уже вот-вот, возвеличивании светлых эльфов, но это пока тайна.

Именно в этом месте и в это время их спокойная и размеренная прогулка завершилась вначале остолбенением, а затем и настоящей паникой со всеми положенными атрибутами — воплями, испугом и беспорядочным бегством.

Безусловно, эльфов можно понять, вначале по ушам ударил непривычный гул с небес, а затем огромная сверкающая глыба походя разбивала легендарный дворец в труху, плюсом еще пришло землетрясение.

Наверное, минут через пятнадцать высшие эльфы пришли в себя от этого ужаса, разрушившего дворец и на излете вывернувшего с корнем несколько мэллорнов. Король, его свита, охрана и те, кто выжил, собрались возле глыбы льда, будто муравьи возле леденца. Находящихся внутри льдины эльфов из изгоев опознали сразу.

— Это наказание за ваше высокомерие, жадность, подлость и самоуверенность, —