Ведь подготовка судна к предстоящей дуэли, если разобраться, не такая уж и простая операция. Пока команда снимала все декоративное, бытовое, навесное оборудование и крепила всю эту красоту в трюме, командный же состав решал за распределение энерго. В результате долгих споров на корпус определили сто тысяч, на силовые агрегаты — пятьдесят и тридцать на командный пункт.

Три отведенных месяца пролетели как один день, все это время команда Арго работала без остановки в три смены и без выходных. На последнем этапе командой Арго было проведено до десятка учений с отключением гравитации, с шоковыми ускорениями, разворотами и торможениями.

— Хорошая работа! Дал свою оценку сделанной работе распорядитель на фуршете в честь окончания работ. — Всем, кроме вахтенных, трое суток отдыха, — со своеобразной трибуны — крыши погрузчика — объявил Сорт Клебо.

— Ура! Ура! Отреагировала команда.

В ответ распорядитель поднял бокал шампанского и торжественно провозгласил:

— За капитана!

— За капитана! Восторженно заорала команда!

Несколько минут центр трюма сотрясался от громогласных тостов в честь капитана корабля, которого ждали как спасителя, которого боготворили, за которого молились, просыпаясь и отходя ко сну.

— Благослави тебя вселенная, Виго, — тихо сказал распорядитель, выпив еще один бокал шампанского, подумав при этом, что уж очень быстро они перенимают традиции Земли.

«А может, это и хорошо, ведь здорово же», — подумал распорядитель, направляясь в свою каюту. За ним, нисколько не нарушая разразившееся буйство, потянулись все приглашенные, самые близкие.

В каюте распорядителя за небольшим столиком с закусками и алкогольными напитками собрались: сам распорядитель, главный навигатор, главный пилот и торговый пост в полном своем составе, работающий с Ву.

О чем бы они ни говорили за столом, о чем бы ни спорили, разговор всегда, будто к якорю, возвращался к предстоящей дуэли и личности капитана. Казалось бы, ну что еще? Что? Все давным-давно оговорено и причем по несколько раз разобрано и проштудировано, а нет — неймется.

— Как думаете, во сколько энерго можно оценить состояние капитана Виго, — спросила у присутствующих Тайя Умми?

— Думаю, мы даже представить не можем такую сумму, раз капитан сто восемьдесят тысяч списал и глазом не моргнул, будто это какая-то мелочь, — ответил Сорт Клео.

— Да ладно, энерго ясно, что тело темное. Девочки, вы как больше всего общались с капитаном, что думаете, когда все же Виго попробует перемещение на Арго, — спросил Аклер Авай, навигатор.

Пока девчата собирались с мыслями, что ответить, и использовали салфетки, вклинился основной пилот.

— Друзья, а я вот до сих пор никак в голову не могу взять, как это вообще возможно пересечь такие немыслимые расстояния, да еще без корабля, — спросил Туро Ог, главный пилот Арго.

— А как ты объяснишь это? — И распорядитель выложил на центр стола один энерго. — Так и с твоим вопросом, Туро.

— Верно, Сорт, всё верно, после этих золотых кругляшков наш Арго хоть в корону звезды направляй, всё нипочем будет, и тяготение звезды осилим, и обшивку даже не подпалим. — Правда твоя, распорядитель, и воздействие энерго никакими физическими законами не объяснишь, магия, блин.

— Да уж, магия, — согласился навигатор и вернулся к своему вопросу. — И все же, девочки, Рия, Анну, Тайя, что думаете по времени прибытия капитана?

— В течение двух недель, — предположила Тайя Умми, старшая торгового поста, помахав вилкой.

— Считаю, в диапазоне трех суток появится, — сказала Анну Джуги, отпив из бокала.

— Сегодня, а может, даже сейчас, — выкатила Рия Эко свой прогноз и засмеялась, увидев вытянутые лица собравшихся, они еще больше вытянулись, когда следом Арго сильно тряхнуло, будто борт пробила болванка рельсотрона.

И понеслось, о го го как понеслось, штатно и нудно, будто припадочный, по всему кораблю заверещал голос ИИ:

— Внимание, тревога! Внимание, тревога! Сработали на закрытие все переборочные створки, да еще этот мигающий оранжевый свет сильно добавлял к веселью, в общем, адреналин ручьем потек по венам новых аргонавтов.

Команда лихорадочно облачалась в аварийные скафандры, благо они всегда были при себе, и занимала штатные посты согласно боевому уставу.

— Обзор повреждений, — закричал распорядитель, уже в скафандре.

— Отбой тревоги! Отбой тревоги! Повреждений не наблюдается! Сообщил по кораблю ИИ.

— Да что ты творишь, упырь ты квантовый! Позволил себе сорваться распорядитель.

— Смирно! Капитан на корабле! Показалось, даже как-то злорадно объявил ИИ.

— Обзор главной кают-компании, — сразу же запросил Курт Клебо и тихо-тихо так присел обратно, посматривая то на огромную голограмму, то на свою подчиненную. — Ну ты даешь, Рия.

В главной и просторной кают-компании Арго едва помещался огромный багровый ящер, настоящий симбиоз красоты и ужаса. Ящер махнул лапищей, будто поприветствовал, и рявкнул, да так, что, наверное, каждый на корабле нутром услышал это приветствие. А дальше яркая вспышка, и когда увидевшие это, промаргались, в центре уже стоял капитан Виго в безупречном черном кителе с эмблемой Арго на груди и улыбался.

— Мать вселенная, вот это да, — тихо обронил распорядитель.

* * *

Несколько минут до этого пришествия, так далеко от Арго, что и словами не описать, Ву Вей Вигоперешел в свою вторую ипостась — Багрового дракона. Кают-компанию Арго он визуально хорошо помнил, к тому же оставленный им маяк Ву каждой своей бронированной чешуйкой чувствовал.

«Ну и хорошо, с дальнобойным порталом вроде как все готово и понятно. Мгновенного перемещения скорей всего не случится, так что, скорей всего, Звездный черпак мне все же понадобится, и, возможно, Архитектор пространств тоже, но это не точно. Постоял, постоял, помялся, прислушался к себе, интуиция молчит, никаких опасностей не чувствуется. Тогда хорош затягивать — вперед и с песней, поехали что ль».

— Переход, — рявкнул громом Багровый дракон, выпрыгнув, словно хотел взлетая, и пропал с ощутимым хлестким хлопком.

Начало, как показалось Ву, выдалось по меньшей мере тревожным, со старта он сразу же расстался с четырьмя десятками ци. Проблематика отправной точки продолжилась и дальше, причем с нарастающей, собака, настойчивостью.

Во-первых, его запасы ци уменьшались ежесекундно, будто вода сквозь пальцы. Во-вторых, Ву ощущал значительную вибрацию и вращение, к несчастью,