— Верно, капитан, скрепперы могут появиться на орбите Земли не раньше чем через четыре месяца, эти данные несколько раз проверены и подтверждены навигационной группой.

— Хорошо, тогда второй вопрос, кто такие арбитры, какие у них права и полномочия?

Сорт Клебо тут же ответил:

— Цивилизацию арбитров выбирает высший совет десяти, и это будет обязательно одна из сильнейших цивилизаций вселенной. Ее представители, то есть арбитры, следят за соблюдением как дуэльного кодекса, так и выполнением последствий.

— Понятно, — сказал Ву. — Тогда мой третий вопрос. Что такое эта дуэль, как она происходит, в трех словах, если можно.

Ответ распорядителя не заставил себя ждать.

— Дуэль проходит между однотипными экспедиционными торговыми судами. Можно использовать для усиления энерго только тот, что находится на корабле или принадлежит членам команды. Победитель получает протекторат и опеку над побежденной цивилизацией.

— А если ничья? — вклинился Ву.

— Хм, ничья — очень редкий исход, но теоретически возможный, тогда назначается новая дуэль, теперь уже три на три, и так с прогрессией до победы одного из дуэлянтов.

— Ясно. Тогда мой последний вопрос, и все же, что мы получим, если выиграем?

Было заметно, что распорядитель едва сдерживается, чтоб не выкрикнуть: «Но как?»

Однако под пристальным взглядом капитана он нашел в себе силы и ответил на вопрос.

— Самое важное, мы получим доступ к ресурсам и технологиям цивилизации, входящей в ТОП-двенадцать сильнейших. Также мы можем забрать под свое крыло все цивилизации, которые находятся под протекторатом скрепперов. И еще победитель, одержавший убедительную победу, на усмотрение арбитров, конечно, может отторгнуть в свою пользу до десяти систем со всей инфраструктурой, принадлежащих проигравшему.

— Ого, и как только они решились пойти на такой риск, — небезосновательно удивился Ву.

Сорт Клебо тут же нашелся, ответив:

— А что им переживать, капитан, скрепперы обладают всей полнотой информации, к тому же они на порядок опережают нас по технологиям. Кто мы для них: обезьяны, вышедшие в космос на тысячу лет позже, дикари, случайно нашедшие сокровище. Скорей всего, на их взгляд, они ничем не рискуют. Получив золотые данные от предателя, они хорошо подготовились и только потом предъявили ультиматум, сколько они вложили в свой экспедиционник, десять, двадцать тысяч энерго, мы не знаем. В понимании скрепперов, после этой кампании они точно ворвутся в десятку могущественных цивилизаций.

Ву закрыл глаза, слегка потер виски, подумав немного, а затем сказал:

— Значит так, мои соратники, мы тоже подстрахуемся на всякий случай, думаю, ста восьмидесяти тысяч энерго вполне хватит. — И Ву без раздумий и сожаления перекинул эту сумму.

В кают-кампании сильно так звякнуло, а пребывающие в шоке аргонавты смотрели на эту горку энерго посреди помещения и глазам своим не верили. Как оказалось, этот изумленный ступор еще мог усилиться и продолжиться, и всё от последующих слов капитана.

— Команда, прошу сегодня же начать демонтаж мебели из этого помещения, а затем требуется опечатать его. Через три с половиной месяца я порталом перемещусь сюда. Так как этот переход легче и безопасней осуществлять в личине дракона, мне требуется большое помещение, а это очень хорошо подходит. — И Ву, сосредоточившись, поставил портальный маяк. — Да, и пожалуйста, запрещаю трогать маяк, и выше нос, аргонавты, до встречи, — сказал Ву Виго и пропал.

Главная кают-компания «Арго» окончательно онемела, тиуанцы будто под гипнозом сидели и боялись удостовериться в происходящем — а вдруг это иллюзия, эта куча энерго и граненый красный кристаллический столбик в полметра, мерно пульсирующий ярким светом.

Саромэ, Северное побережье Спорного моря, город Эрэна, столица империи Морамар, центр города, Академия меча и магии имени дракона Виго.

Надежд на отдых или хотя бы на какое-то кратковременное безделье он не питал, хорошо понимая, что перво-наперво требовалось усиление и клана, и союзников, и самой инфраструктуры империи.

Еще Ву хорошо понимал, что, если использует сверхдальний портальный прыжок, отправляясь на дуэль со скрепперами, его возвращение на Саромэ никак не выйдет скорым. Хотя даже больше предстоящей дуэли его будоражили мысли о том, что наконец-то он доподлинно узнает, куда отправились и как сейчас выглядят его родные. Поэтому он и трудился, как раб на галерах, с раннего утра до поздней ночи.

Девять даров императора дракона на порядки увеличили как ударную, так и защитную мощь гвардии, но, как ни странно, наибольшего прогресса достигли императорские грифоны. Дух захватывало от того, что теперь эти небесные виртуозы могли творить в воздухе, мгновенные развороты, молниеносные ускорения, удивительно точные синхронные движения всей стаей. Подобные выкрутасы над Эрной в первый же день после процедуры с иглами тотчас заинтересовали и самого зачинщика. Ву даже пришлось прервать свой конвейер магического иглоукалывания.

Разобрался довольно-таки быстро, как оказалось, эти нуху, трансформированные в грифонов, при сеансе получили дополнительную сверхспособность КИГ — кратковременное игнорирование гравитации. И это очень и очень заинтересовало демиурга.

Три с половиной месяца Ву без передыха, как мог, усиливал клан и своих союзников. А когда это ему порядком надоедало, он брался за постройку стационарного двухпотокового портала между Академией в Эрэне и новой академией в королевстве Гард. Объявив, что дальнейшую практику усиления продолжит позже и только как награду для отличавшихся во благо империи.

Что касается самого своего могущественного усиления, коим мог поделиться, а именно, личины дракона, Ву не стал грузиться, посчитав это чрезмерным даже для своих соратников.

— Ну что ж, — сказал Ву в один из пригожих дней, стоя на самой вершине Башни Багрового ворона. — Время пришло…

Глава 24

Здравствуй, Арго

Солнечная система, орбита планеты Земля, межзвездный торговый корабль «Арго», производство верфи цивилизации Тиуа , собственность клана Багровые вороны.

Настоящим Эльдорадо стала для цивилизации Тиуа эта голубая планета, находящаяся на окраине Млечного пути, называемая аборигенами Земля.

За очень короткое время тиуанцы кратно увеличили свой шахтерский флот, запустили несколько технологических верфей и заложили постройку нескольких десятков обслуживающих станций на пересечении основных торговых путей. К большому сожалению, такой головокружительный прогресс не остался незамеченным. Раса скрепперов, вместо того чтоб помочь или хотя бы не мешать, цинично решила сменить свое попечительство на протекторат и по-простому ограбить и поработить своих подопечных.

За долгие годы работы в дальнем космосе команда Арго чего только не видывала и чего только не пережила, но вот подобный аврал испытывала впервые. Еще бы, сто восемьдесят тысяч энерго на укрепление Арго,