— Ч-что за приз⁈ Что вы вообще несёте⁈ — Алисия готова была провалиться сквозь песок.

Диана и Марис переглянулись с видом заговорщиц и продолжили пытку:

— Он даже волновался, что ты сгоришь на солнце! Поэтому он покрыл всё твоё тело своей особой жидкостью…

— ЖИДКОСТЬЮ⁈ — Алисия в панике потрогала свою кожу. Действительно, немного маслянистая. Понюхала. — Пахнет… кокосом и манго?

— Ах, это было так чувственно! — продолжала Марис. — Мы хотели вмешаться, но даже без сознания ты издавала такие звуки… Мы решили не мешать вашему особому моменту!

Алисия вспомнила, что её подруги были теми ещё стервами по меркам остерианской культуры. Они не просто признают неловкую ситуацию — они будут смаковать каждую деталь, пока жертва не умрёт от стыда.

Глава 46

— Они обе врут, — вздохнула Дисандри с видом человека, уставшего от выходок подруг. — Девушка в капюшоне с большой грудью подарила тебе свой купальник. Сказала, что для неё он слишком откровенный. Я сама намазала тебя лосьоном — остальные только поддерживали идею. Сказали, это и защитит от солнца, и напугает тебя, когда проснёшься.

— Пффф! Портишь всё веселье! — надулась Марис.

Алисия выдохнула с облегчением.

— Слава богам, значит, не было ни моего голого тела, ни ношения как принцессы…

— Гех! — Дисандри резко отвернулась, её лицо подозрительно покраснело. — Р-разумеется, такого не было… мадемуазель…

— Э? Так это всё-таки было⁈ — Алисия готова была начать раскапывать себе могилу прямо в песке.

— Ну а где сейчас Рик и его группа? — поспешно сменила она тему, пока окончательно не сошла с ума, пытаясь отделить правду от вымысла подруг.

— А! Это… — начала Марис, явно разочарованная сменой темы. — Они побыли с нами немного, поиграли на пляже. Мы даже устроили барбекю! Правда, готовила та девушка в капюшоне. Не думаю, что она готовит так же вкусно, как Рик, но было вполне съедобно.

Марис помолчала, вспоминая.

— А потом они ушли. Сказали, что времени мало. Завтра утром вернутся что-то забрать, потом отправятся по делам в западный Аберис. Хочешь, поищем их в местных гостиницах? Хотя они говорили так, будто не собираются здесь ночевать. Может, он использует те порталы, о которых ты рассказывала?

— Ага… возможно… — Алисия не смогла скрыть разочарование. Оно отразилось на лице так явно, что даже не нужно было быть экспертом по эмоциям.

— Не ищите его. Мы выполнили миссию. Возвращаемся в Ост-Республику.

— Кстати, это напомнило… — Мария полезла в рюкзак Алисии, который чудом уцелел в бою. — Вот эта штука мигает уже целую вечность.

Она достала переливающийся камень.

— Ты что⁈ — Алисия чуть не подпрыгнула. — Это камень связи с королевским домом! Нас вызывают!

— Упс! Я забыла… — начала оправдываться Марис, но получила увесистый удар ребром ладони по макушке.

Алисия выхватила устройство и активировала его с видом человека, готовящегося к худшему.

Из камня немедленно раздался высокомерный голос, от которого хотелось бросить устройство обратно в рюкзак и притвориться, что связь плохая.

— Наконец-то вы ответили. Я уже собирался отправлять спасательный отряд. Или похоронную команду, что более вероятно.

— Н-нет! — Алисия попыталась звучать бодро. — Всё в порядке! Просто последние несколько часов я чувствовала себя не очень хорошо.

«Потому что меня сбросили с утёса», — мысленно добавила она.

— Хмпф… плевать на твоё самочувствие. Я звоню, чтобы отдать приказ. Как король этой нации, я издаю официальный указ. Даже не думай, что сможешь его проигнорировать.

— Д-да… конечно, — ответила Алисия, чувствуя, как краснеют щёки. И не от солнца на этот раз.

— Вы должны немедленно вернуться в столицу.

Глава 47

— Что? А как же моя миссия? — Алисия почувствовала, как земля уходит из-под ног. Метафорически, конечно. Песок под ногами был вполне стабилен.

— И что с того? Вы выяснили источник слухов о разрушении подземелья?

Алисия замерла. Мысли немедленно обратились к Рику. Он сказал, что ему всё равно, расскажет она о его силе или нет. Типичная браваду молодости — он просто не понимал, насколько мстительными и мелочными могут быть правители других стран.

Настоящая восходящая звезда вроде него серьёзно нарушит баланс сил между пятью королевствами. Они захотят его смерти. Не временной, которую можно исправить воскрешением, а постоянной. Заманить в подземелье и убить там? Использовать артефакты, уничтожающие душу? Вариантов масса, и большинство из них доступны тем, у кого есть власть и деньги.

— Нет… — солгала Алисия, чувствуя, как горечь лжи обжигает горло.

— Хмм… — в голосе короля сквозило разочарование. — Сначала ты заявляешь об артефакте, который изменит природу войны. Но он крайне удачно уничтожен прежде, чем кто-либо смог увидеть его в действии. При этом ты потеряла форт, ресурсы и жизни наших солдат. И теперь, когда у тебя был шанс искупить вину — ты снова провалилась.

Каждое слово било как пощёчина. Хуже пощёчины — как напоминание о собственной некомпетентности.

— Я могу это сделать! — выпалила она, хватаясь за последнюю соломинку. — Мне просто нужно больше времени!

— Время вышло. Возвращайтесь в столицу. Немедленно.

— Зачем? — спросила Алисия тоном, которым определённо не следовало обращаться к королям. Особенно к королям-родственникам. Особенно к старшим братьям с комплексом власти.

— Потому что Верховный Генерал Нова заинтересовался тобой. Пока ты играла в сияющего рыцаря, некоторые из нас пытались удержать альянс и поддерживать страну на плаву!

Пауза для драматического эффекта.

— Пришло время исполнить свой истинный долг перед нацией. Ты выйдешь замуж за Нову и родишь ему детей. Желательно много. И сильных.

— ЧТО⁈ — Алисия почти уронила камень связи. — Нова⁈ Этот развратный, ленивый, самовлюблённый ублюдок, который меняет любовниц как перчатки⁈

— Не стоит так нелестно отзываться о женихе, — в голосе короля сквозило предупреждение. — Свадьба назначена на конец следующего месяца. Всё, что от тебя требуется — вернуться домой, вести себя как приличная девушка и принять судьбу примерной жены и матери.

— Ты… ты не можешь… — Алисия задыхалась от возмущения.

— Выбирай слова тщательнее, сестра. Следующие могут прозвучать как государственная измена. А ты же не хочешь, чтобы твоя свадьба проходила в тюремной камере?

Алисия застыла как статуя. Девушки