— Заткнись, он принадлежит Алисии! — возразила другая.

— Да-да… — третья подмигнула мне с таким видом, что я почувствовал себя крайне неуютно.

— Боже… — промурлыкал Октий таким тоном, что мне захотелось развернуться и прыгнуть обратно в воду. — Возможно, мне следовало занять Рика раньше. Скоро он станет слишком популярным для простых смертных.

— Не смей! — Шао немедленно надула губы, и даже издалека я почувствовал исходящую от неё ауру собственничества.

— Брат, где ты, чёрт возьми, пропадал! — к нам подбежал Отто, запыхавшийся и взволнованный. Потом он заметил Алисию в моих руках. — А, Рик? Серьёзно? Он опять спас женщину?

— Опять⁈ — хором воскликнули девушки из Падших Титанов.

Я мысленно поблагодарил Отто за то, что он сделал ситуацию ещё более неловкой. Несмотря на недавнее напряжение и драматизм битвы, атмосфера внезапно стала на удивление спокойной. Ну, относительно спокойной, если не считать взглядов, которыми меня буравили представительницы обеих групп.

Глава 44

— Я… жива?

Алисия резко открыла глаза, словно только что очнулась от кошмара, где ей снилось, что она должна заполнять налоговую декларацию. Небо окрасилось в оранжево-фиолетовые тона заката — природа решила устроить световое шоу. Чайки орали где-то вдалеке, а волны лениво плескались о берег, создавая умиротворяющую атмосферу.

Вместо ожидаемых синяков, порезов и общего ощущения «меня переехал грузовик», она чувствовала себя полностью расслабленной. Как после спа-процедур, только бесплатно. Если бы её воскресили, она бы ощущала слабость, да и священник стоял бы рядом с видом человека, только что совершившего чудо. Но поскольку никакого священника не наблюдалось, а чувствовала она себя прекрасно…

Высокая регенерация — навык не из тех, что работает как вечный двигатель. У него есть пределы, как у любой магии. Обычно магия священников просто ускоряла естественные процессы и предотвращала осложнения. Но тот парень, Рик… его исцеление работало иначе. Мгновенное восстановление, которое жрало ману как голодный дракон — золото.

— Рик… — произнесла Алисия вслух, и её щёки предательски покраснели.

Последнее, что она помнила — Рик, летящий за ней с утёса. С вытянутыми руками, окружённый белым светом, он выглядел как ангел. Правда, ангел, который сначала сбросил её с утёса, а потом героически бросился следом. Логика уровня «я подожгу дом, чтобы героически его потушить».

В этот момент она почувствовала, что её лицо горит. Но это просто солнце! Определённо солнце. Смущённо кашлянув, она села.

И тут до неё дошло. Она лежала на пляжном полотенце. Кожа приобрела лёгкий загар, хотя её типу кожи обычно требовались часы под солнцем для такого эффекта. И на ней было… что-то непривычное?

Купальник. Причём довольно смелый — тесный верх, который едва справлялся со своей задачей, и низ из такого количества ткани, что хватило бы разве что на носовой платок. Воображению тут делать было нечего — всё и так было видно.

Но признаваться в смущении? Ни за что. В культуре Ост-Республики действовало железное правило: если не признаёшь проблему, её не существует. Как говорили у них дома: если ты испортил воздух и никто не сказал — значит, этого не было. А тот, кто укажет на это, получит в разы больше осуждения, чем виновник. Странная культура, но что поделать.

— Босс! — окликнула её Дисандри, одна из Падших Титанов.

Группа S-ранга Алисии состояла исключительно из остерианок — потомков гигантов, если верить легендам. Сама Алисия была среднего для их расы роста, что означало «всего лишь» выше большинства мужчин.

Дисандри, один из двух рыцарей группы, была самой высокой. Вторым рыцарем была Мио — ниже ростом, но компенсировала это скоростью. Марис, их заклинательница, выбивалась из типичного образа остерианки-силачки. И Диана, разведчица, которая отлично находила ловушки в подземельях, но в обычной жизни могла заблудиться в трёх соснах.

Все четверо красовались в купальниках, их кожа блестела от воды и солнца. Судя по довольным лицам, последние часы они провели весьма продуктивно. Мия всё ещё плескалась у берега, как большой ребёнок, пока остальные собирали вещи.

Глава 45

— О! Ты проснулась как раз вовремя! — радостно воскликнула Марис. — Я уже думала, придётся тащить тебя на себе. Ну, точнее, заставлять Дисандри тащить.

— Я бы и понесла, — фыркнула Дисандри с видом человека, привыкшего к подобной эксплуатации. — А вы бы только ныли всю дорогу.

Алисия проигнорировала их обычные препирательства. У неё были вопросы поважнее.

— Что произошло?

— А! После боя Рик тебя исцелил! — объяснила Диана с энтузиазмом человека, только что посмотревшего захватывающий фильм.

— Так значит… он действительно победил… — Алисия знала это, но произнести вслух оказалось на удивление тяжело.

И дело было не только в том, что она понимала про Марионетку. В начале боя она фактически сражалась с Октием в теле Рика. Но даже величайший кукловод не может заставить марионетку превзойти её физические ограничения. Тело, сила, скорость, способности — всё это принадлежало Рику.

Более того, это был ослабленный вариант. Кто может знать все навыки человека лучше, чем он сам? Октий мог применить свой опыт и мастерство, но без подготовленного тела это было бы бесполезно.

Горькая правда заключалась в том, что Рик действительно мог её победить. И победил. В это трудно поверить, но отрицать очевидное было глупо.

Парень оказался намного сильнее, чем она предполагала. Молодой, неопытный на вид — и способный сокрушить ветерана с многолетним стажем. Пять татуировок, она пересчитала их во время боя. Если это не подделка (а Рик не казался человеком, гоняющимся за дешёвыми эффектами), то он покорил пять подземелий и получил их благословения.

В истории не было задокументировано ни одного такого случая. Точнее, никто не знал, что эти благословения вообще из себя представляют. Никто, кроме Рика, очевидно. Он завершил пять, пока она с трудом одолела одно. При сравнении становилось ясно, кто настоящий Покоритель Подземелий, а кто — просто играет в героя.

— Ах! Это было так романтично, когда он вышел из воды с тобой на руках! — Диана захихикала как школьница. — Он нёс твоё обнажённое тело как принцессу! Прямо как иллюстрация из любовного романа!

— Ч-что⁈ Обнажённое⁈ — Алисия почувствовала, как краска заливает лицо.

Глаза Марис загадочно блеснули. Она явно наслаждалась моментом.

— О, ты была без сознания весь день, так что не знаешь подробностей. Рик отнёс твоё совершенно голое тело на это полотенце. Уложил тебя так нежно…