Пенджаб Нэнни взяла по горсти из каждого мешочка и кинула в горшок, добавила воды и поставила котелок на огонь. Она помешала варево и вздохнула, чувствуя подкрадывающуюся усталость.

Она действительно переутомилась и нуждалась в отдыхе. Начало зимы было временем, когда можно было спокойно посидеть и поговорить у камина Энергетической Станции. Ей не хватало безделья в период снежных бурь, но мечтать об этом значило лишь терять зря время. Надо было наносить встречный удар, и вселенная была главной ставкой в игре.

Время летело, она решила попробовать суп. Он сильно пах сушеными овощами. Она попробовала несколько ложек супа, прежде чем обнаружила нечто, похожее на плавающий в супе человеческий палец.

Пенджаб Нэнни склонилась над дымящимся супом и выловила кусочек мяса деревянной ложкой. Она не могла поверить своим старым глазам. Этого не может быть. Она протянула ложку к свету от огня, чтобы лучше рассмотреть предмет.

Так и есть! Палец распух и потерял форму. И на нем все еще сохранился ноготь.

Ее стало тошнить, и ложка выпала из рук. Палец дважды перекрутился в золе и лежал там, грязный и сырой. О Сирака Фэт! Помоги нам! Эти твари собираются съесть всех на своем пути по вселенной.

Пенджаб Нэнни услышала шум. Это вернулись мужчины, тихо переговариваясь между собой по дороге к Гроту Софт Рок. Кто-то смеялся.

Они вошли, побелевшие от холода. Уилис сухо и резко закашлялся, войдя в теплую пещеру. Пенджаб Нэнни смотрела, как они спотыкались, спускаясь по скользким ступенькам. Скованная ужасом, она не могла заставить себя подняться им навстречу.

— У тебя тут тепло и так хорошо пахнет, — сказал Уилис. — Что там в горшке?

— Не трогай его, — сказала она глухо.

— Почему?

— Я только что обнаружила там человеческий палец, — ответила она. — Чужаки прибыли сюда, чтобы найти пищу, и этой пищей являемся мы.

Уилис сел рядом с ней. Глаза его округлились. Тон прошелся вокруг огня, снимая варежки и отряхивая снег.

— Где палец, который ты нашла? — спросил он.

— Вон там, в золе. И подумать только, я еще попробовала бульон.

Сын подошел к огню и, откинув капюшон, посмотрел туда. В его волосах все еще был снег, лицо стало злым. Он подцепил предмет пальцем и посмотрел на него в свете пламени.

— О Сирака Фэт, — прошептал он.

Уилис и остальные тоже склонились над огнем.

— Черт меня побери, — поразился старик. — Он задохнулся. — Мы все пропадем. Вселенная против нас.

Грот Софт Рок погрузился в молчание. Только потрескивание огня нарушало тишину.

Вдруг сильная волна ударила Пенджаб Нэнни, у нее перехватило дух. Эфир был прорван, и боли-нашептывания беженцев были заглушены самым сильным ощущением стремления, которое она когда-либо встречала в своей жизни. Мысли были ясные и четкие. Читая их, она вздрогнула и откинулась назад.

— Мама! — Тон подошел к ней и поддержал.

— Что с тобой, Пенджаб? — умоляюще спросил Уилис.

— Нам надо двигаться к Улма-Эри. Наш призыв услышан.

— Кем? — спросил Тон.

— Не знаю. Это очень далеко отсюда. Из другого мира.

— Может, это захватчики? — засомневался Уилис. — Мы ведь не знаем точно, могут ли они подслушивать наш эфир.

— Нет. Мы сосредоточились на их мыслях и услышали лишь шум и помехи. Они не слышат нас так же, как и мы не слышим их. Это точно. Но я не уверена, подаются ли сигналы нам или в пространство. Они исходят от людей, но источник очень отдален.

Пенджаб Нэнни еще раз проверила эфир, стараясь избавиться от помех. Это были люди. Все, что она могла сказать. Но так далеко!

— Мы должны идти к Ума-Эри, — еще раз повторила она.

— Как же нам пройти к Ума-Эри? — спросил Тон. — Кругом чужаки.

— Не знаю, но нас поведет Сирака Фэт. И там нас встретит Тот, Кто Слышит.

Пенджаб Нэнни отошла от огня и забегала по Гроту Софт Рок. Она чувствовала на себе любопытные взгляды мужчин.

Как ей было объяснить волну энергии, прихлынувшую из вселенной? Ее сестры тоже почувствовали ее. Телепатическая связь переполнилась разговорами и обсуждениями. Кто-то шел к ним, но этот кто-то знал лишь то место, где находился храм.

— Идти в Ума-Эри — это самоубийство, — прямо сказал Тон.

— Это правда, но туда придет Тот, Кто Слышит, — ответила Пенджаб Нэнни. — Верьте мне. Мы должны идти туда.

— Тогда мы больше уже не собираемся в Амарун? — спросил Уилис.

— Нет. Мы пойдем туда. Тот, кто отвечает на наши позывные, не знает нашу планету. Нападение на нас — это наша проблема. Мы должны сами справиться с ней. Тот Кто Слышит — сам по себе, я в этом уверена. Наше спасение в нашей мудрости и знании, а не в силе.

— Какая нам польза от этого сигнала, Пенджаб Нэнни? — вмешался Эмет. — Среди нас не много борцов, и ты только что сказала, что пришельцы хотят съесть нас. Как нас может спасти отклик одного человека?

— Не могу сказать. Вселенной лучше известно, что требуется, чтобы излечиться от той болезни, что поразила нашу планету. Мы будем руководствоваться указаниями свыше. Вы не можете сомневаться в их правоте.

Пенджаб Нэнни вернулась к огню и села рядом с Уилисом. Происходящее стало постепенно проясняться, как надпись в пергаментном свитке, с которого снята печать. Им надо быть готовыми ко всему.

— Сколько времени нам ждать помощи? — спросил Уилис.

— Я думаю, несколько дней, — ответила она. — Не больше.

— Когда мы отбываем? — спросил Тон.

— Как только рассветет, — ответила Пенджаб Нэнни.

— Путь будет трудным и по поверхности, — сказал Уилис. — Ты одолеешь его?

— Да, — ответила она. — Путь будет трудным, но долг есть долг.

Другие Нэнни тоже услышали позывные, так же как и она, и они тоже стягивались к Ума-Эри, зная, как и Пенджаб Нэнни, как много они теряли. Даже легкая проверка эфира показывала всеобщую суматоху.

Голос Тона прервал ход ее мыслей.

— Как мы найдем Того, Кто Слышит? — спросил он.

— Тот, Кто Слышит, найдет нас сам.

— Не знаю, стоит ли доверять сигналу. Мне бы хотелось иметь побольше уверенности.

— У тебя ее не будет! — Пенджаб Нэнни снова отошла от огня, чтобы проверить запасы. Она постукивала пальцем по мешкам, подсчитывая их. При этом женщина отвернулась от огня, ее спина оказалась в свете пламени.

— Я не хотел обидеть тебя, мама, — прошептал Тон.

— Не бери в голову.

— Мы всегда полагаемся на Нэнни, — вмешался Уилис. — Вы всегда знаете больше. Мы идем за вами вслепую. Вы же не можете обижаться на нашу озабоченность?

Пенджаб Нэнни