— … А потом ради меня устроили священную игру! Как в старые добрые времена. Жалко только, мячик слишком легкий, даже синяков не оставляет, — продолжал перечислять Кель, никого не слушая.

С какой неожиданной стороны может показать себя детский сад, оказывается. Внутрь меня затащила уже не Риточка: воспитатели увидели у ворот и предложили зайти в гости. И не прогадали: мои Звери с удовольствием отработали в группе целых четыре часа! Даже Ра расстарался, пусть он сейчас и бурчит. Потом планшет все-таки заставил меня пойти поесть, построить еще один маршрут, поучаствовать в интерактивной программе городского благоустройства — но уже как-то без огонька, будто для галочки. Решение проводить Риту и её маму вопреки заданию оказалось правильным, и аттестацию мне засчитали еще до того, как я вызвал флаер для полета к центральному штабу Комиссии по Контакту.

Комиссия занимала целый комплекс зданий, построенных по единому проекту с ландшафтным дизайном. Видимо, архитекторам очень хотелось подчеркнуть равенство разумных между собой: основной темой и элементом был круг. Круглые строения, круглые террасы, вписанные друг в друга круги деревьев — и вот это вот все. Сам комплекс находился довольно далеко от ближайшего города, но возможность заказать флаер сводила все неудобства на нет.

Пока мы учились в школе, Комиссия вовсю работала: Аэлита, как и обещала, присылала отчетные материалы, которые я с интересом изучал. Но именно сегодня должны были быть подведены итоги большой подготовительной работы по контакту с разумными пауками, включая выступление самого Пушка. Кстати, инженеры и программисты Вечной Пятерки смогли разработать и довести до ума компактный и удобный переводчик, заменяющий энергонить. В общем, мероприятие обещало пройти на максимально серьезном уровне.

Ну и конечно, совершенно не подозрительно и не совпадение, что «Апасным» именно в этот день назначили социальную аттестацию, ага. С которой, правда, все наши успешно справились — это я уже знал. Еще и прибыли на конференцию раньше меня, так как ближе к месту проведения оказались.

Погода над штабом радовала небом без единого облачка и комфортными двадцатью по Цельсию. Потому участники конференции по большей части предпочли примыкающую к конференц-холлу парковую террасу. Где мне искать своих — я выяснил еще на подлете, когда заработали мосты между разумами. Потому сразу уверенно двинулся туда, по пути рассматривая других гостей конференции.

Социалы в принципе старались одеваться без вызова и эпатажа, но удобно и элегантно. Потому далеко не все заявились в костюмах при галстуках: многие женщины, например, предпочли платья. Но ни один наряд не вызывал ощущение «ой, я сюда развлекаться приехал!» Исключение составляли немногие Звери Потока в гуманоидной форме. Особенно выделялась женщина-кошка с бронзового оттенка кожей, облаченная в белых хитон. Она неспешно беседовала с гуманоидным роботом — искуственно-разумным гражданином Вечной Пятерки: та еще парочка вышла. И привлекла она не только мое внимание.

— Баст! — вдруг громко позвал обладательницу черных кошачьих ушей и хвоста Кель, и расплылся в своей излюбленной неприятной улыбке. — Давно не виделись.

Эффект превзошел все ожидания: Зверь Потока не просто подпрыгнула от неожиданности — она буквально взвилась в воздух, через мгновение оказавшись на плечах своего кибернетического собеседника, вцепившись в них руками и ногами. Как кошка, которая от собаки на дерево запрыгнула!

— Не подходи ко мне, кровавое чудовище!!! — взвизгнула она. — Откуда ты тут взялся на мою голову⁈

— Старая знакомая, — довольно пояснил мне Змей и повернул голову к визави. — Поздороваться хотел. Вежливо и культурно. А то при прошлой встрече ты даже со мной не попрощалась….

— Культурно⁈

Робот, которого Баст использовала вместо дерева, все это время просто спокойно стоял на месте. Правда, мне показалось, что я услышал от него имитацию тихого вздоха.

— Да ты с шаманом, — вдруг дошло до котоухой. — Подчинился⁈ Никак ослаб!

Её глаза вспыхнули желтым светом, одним прыжком Баст оказалась прямо передо мной, вскидывая руки с отросшими когтями вместо ногтей. И застыла, увидев у меня в руке готовое сорваться в полет лезвие «пилы». Хотя, может её остановило совсем другое: справа и слева от меня характерно по-кошачьи припали к покрытию террасы Красный и Фира, причем Ра рывком догнал фиолетовую в росте. Но этим дело не ограничилось: «Апасные» благодаря остальным моим фамильярам и Анасдее знали, что я прибыл и успели подойти. Баст оказалась между мной и еще четырьмя шаманами с «пилами», их прикрывали Синий и Оранжевая. Ная же предпочла сохранить гуманоидный облик, но тоже вырастила на пальцах когти. Окружение завершил Гоша, с лязгом положив ладонь на плечо собрата-собеседника Баст.

— Говорю же, просто поздороваться хотел! — в опустившейся тишине громко и обиженно проговорил Кель. — Ну вот, опять сбежала.

Женщина-кошка действительно предпочла уйти, рывком вернул себе более привычный облик.

— Что это было? — спросила у меня Шая.

— Небольшая демонстрация готовности общества высших социалов принять в гражданскую семью новый разумный вид, не иначе, — поморщился я. Страшно сказать, но в это раз я был на стороне Келя. Он действительно ничего такого не сказал и вежливо поздоровался. А эта…

Люди вокруг, совершенно не ожидавшие подобной сцены, тем временем повели себя по-разному. Кто-то, увидев, что конфликта не случилось, просто пожимал плечами. Некоторые вообще не успели заметить, увлеченные собственными беседами или работая с документами. Кто-то успел двинуться к нам, но остановился, когда драки не случилось. И только один мужчина в форме вдруг поднял руки и начал хлопать в ладоши.

— Вот это по-нашему, ребята! — подошел он к нам. — Аэлита мне про вас много рассказывала, но реакция вживую — просто бесценная! Не расслабляетесь вне зависимости от окружения, да? Молодцы, «Апасные», так держать!

— А вы, собственно, кто? — подозрительно спросила Наташа. Она, мой двоюродный брат, Идальго и Дебра с Зандером слегка отстали от Кунгов и наших Зверей Потока.

— Меня зовут Виктор Трад, капитан легкого разведывательного крейсера «Заря». Брин должна была нас познакомить после конференции, но раз уж вышло как вышло — обрадую прямо сейчас. Вы прошли адаптацию и теперь допущены наконец к учебе и практике по обмену, ради которой к нам прилетели. Как раз на борту моей «Зари»!

Глава 10

«Заря»

Год 1141 от начала Экспансии

Звездная система «Вечная Пятерка», планета Бета

В своей жизни на Земле мне довелось пару раз попасть на научные конференции по вопросам, от моих знаний и интересов далеких. Ощущение, что ты просто не понимаешь половину докладчиков мне хорошо запомнилось. Хоть и слова вроде знакомые по большей части, и даже слайды в презентации нормально нарисованы. Честно говоря, я опасался,