Как выяснилось в процессе слушания докладов — волновался я зря. Вернее, не о том.

— Действуя совместно с научными сообществами Ста Миров и Вечной Пятерки, Комиссии удалось достоверно установить места обитания разумных пауков на нескольких планетах Периферии и Окраины Ста Миров, — это выступала Аэлита Брин, я слушал её максимально внимательно. — Благодаря развитому интеллекту, пауки практически не попадаются людям на глаза, предпочитая не контактировать, а оставаться в роли сожителей-симбионтов. Что, в свою очередь, в значительной степени осложнит работу контактной группы Комиссии по Контакту. Вплоть до полного провала её миссии.

Вот это заявление породило в зале сильный шум. Который тут же стих, стоило на кафедре докладчика появится самому Пушку. Я прямо умилился, когда разглядел на его головогруди маленький галстук, наверняка сплетенный собственнолапно. После нескольких слов о том, как он ценит внимание и усилия друзей-разумных из Комиссии — переводчик работал отменно! — он заговорил на ту же тему.

— Мои сородичи, как люди и как Звери Потока — все разные. Есть любознательные путешественники вроде меня, но большая часть предпочитает жить в тишине и спокойствии. Мы мало общаемся между собой, ведь мы — охотники-одиночки. Однако в случае серьезной угрозы инстинкт заставляет нас сбиваться в группы и совместно спасаться или противодействовать опасности. Таким образом, контактная группа Комиссии может рассчитывать на взаимодействие со стороны моих родичей только если сама же и разрушит условия их безопасного проживания в одном из анклавов. Или дождется стихийного бедствия.

Шах и мат. Нет, потом Пушок рассказал, что в каждом поколении есть отдельные пауки-энтузиасты, которые покидают колонию и пробираются на корабли людей, чтобы вид и дальше расселялся. Вот они более-менее готовы к контакту, как сам Пушок, но…

— С помощью профессора Игоря Дрейка мне удалось разобраться в строении человеческого общества, — паук не поленился обозначить всем корпусом поклон в сторону алисиного папы. — Мое мнение: разумные пауки могут стать его частью в качествеполноценных граждан с правами и обязанностями. Но только в случае, если иная жизненная стратегия ведет к гибели популяции. Куда комфортнее оставаться симбионтами-сожителями людей. Я вот совершенно счастлив в качестве подопечного семьи Дрейк. И хотел бы и дальше оставаться в том же качестве.

Выступления продолжились, однако спикеры по большей части подтверждали слова Пушка. Что не вызывало энтузиазма у зала: мечта о расширении разнообразия граждан Вечной Пятерки для пауков не то, чтобы оказалась неосуществима. Требовала вполне конкретного насилия. Думаю, некоторые высшие социалы вполне себе полагали, что ради Высшей Цели такое воздействие вполне допустимо — но благоразумно помалкивали.

С другой стороны, проведен был даже не первый, а предварительный этап исследования жизни разумных пауков, и как-то рано было делать окончательные выводы. Комиссия по Контакту уже готовила экспедиции к указанным Дрейком планетам, но даже их еще нужно было тщательно проработать. Короче, работы предстоял еще непочатый край. Хотя бы надо было как то вообще решить вопрос об общении. Киборгов паукообразных в колонию зазывать? Или отправлять туда ОВЭ с выученной «энергонитью»? Одни вопросы.

Однако этот конструктивный настрой подействовал на гостей конференции в самом положительном ключе: граждане Вечной Пятерки работать умели и любили. И не сомневались, что в процессе исследований откроются новые, важные детали. В общем, в итоге от посещения конференции у меня остались приятные воспоминания. А вот остальные «Апасные» выглядели несколько осоловело — еще бы, такой поток информации через себя пропустить! Кстати, не уверен, что у них бы получилось дослушать спикеров до конца еще несколько месяцев назад. Но «учебные командировки» здорово нас натренировали в этом плане.

— Что, давай прощаться? — Брин и Дрейк-старший устроили нам встречу «на полях».

— Я буду скучать! И немножко завидовать! — улыбнулась мне Алиса. — Мне-то и дальше придется в школу ходить.

Если бы она еще не шмыгнула вдруг носом, когда мы обнялись — совсем ей бы поверил, что она не очень переживает из-за нашего расставания.

— Буду ждать следующей встречи, — я очень-очень аккуратно пожал лапку Пушка.

— Не слишком ли опасно отправлять пусть обученных и одаренных, но детей в Дальний Поиск? — спросил у Аэлиты профессор Дрейк.

Однако ответил капитан Трад.

— Наоборот, это один из самых безопасных вариантов, — объяснил Виктор. — Большую часть времени легкий крейсер летит к нужной точке и возвращается с неё, ничем не рискуя. Разведка на точке тоже производится преимущественно дистанционно. С другой стороны, кадеты все время пути иметь дело с реальными системами корабля, обучаясь ими пользоваться, а не выполнять ежедневные проверки согласно штатному расписанию для галочки. И потом получают возможность управлять им в реальных условиях. Идеально для юных будущих офицеров.

Упс! Получается, служебных обязанностей будет еще больше, чем на «Руке дружбы»⁈ Вот мы попали!

— Кроме того, не дать возможности сделать еще несколько открытий тем, кто уже сумели помочь в открытии и налаживании связей с новым разумным видом — все равно, что зарыть талант в землю! — эмоционально взмахнул рукой капитан, что называется, с огнем в глазах. — У меня чутье! Не даром же я Трад: Тебе Рады Дали!

Н-да, очередной фанатик своего дела. Правда, его слова пробудили в моей душе… что-то. В чем я разобрался только сидя на борту шаттла. Мы будем лететь и искать новое! Точно так же, как меня когда-то навстречу новому вез Кузнечик! Какое же классное ощущение! Получается, кэп, во всяком случае, на счет меня, не так уж и не прав?

Звездная система «Вечная Пятерка», орбита планеты Бета

Для разнообразия, шаттл привез нас не сразу к кораблю, а орбитальному терминалу. Сама «Заря» висела отшвартованной к одному из его рукавов транспортных рукавов: видимо, шла загрузка трюмов. В космосе не так-то просто определить размеры, но тут нас просветил Виктор: выглядящий как этакое веретено легкий крейсер от кончика носа до кормы насчитывал более шести сотен метров длины. Впечатляет! Кузнечик, про которого я вспомнил, на «Заре» мог бы выступать чем-то вроде шаттла.

Вот только на счет кормы и носа…

— У «Зари» что, маршевые двигатели и вперед, и назад? — впечатлился мой двоюродный братец.

— Ломает шаблон, да? — усмехнулся Трад. — Зато мы сможем вернуться, даже если потеряем половину корпуса. Но даже если паче чаяния что-то отгрызет нам силовые установки с обеих концов, мы сможем выставить на специальных кронштейнах резервные двигатели из средней части корпуса и все равно убраться в