– Город? – спросил Джулиани, и Зоам отрицательно покачал головой.

– Нет, олух, там дождь. Тысячи квадратных километров туч, из которых часами льёт дождь. Кап-кап. Миллиарды капелек в секунды. Триллионы в час.

– И зачем нам на них глядеть?

– Затем, что вы можете начать считать капли. Это менее масштабное и менее бесполезное занятие, чем пытаться узнать численность наших войск, их положение и технологическую мощь. Дерзайте, полковник.

– Что ж.… – снова взял слово Вол-Си Гош. – Вы могли бы нам сказать хотя бы, для чего вы прилетали на Землю и ждали годами, плетя заговоры и интриги?

– Этот мир должен был стать моим. Мне было интересно играть с его жителями, своими будущими рабами. Ну и, конечно же, я много времени потратил на то, чтобы не дать вам забрать планету себе, – ответил он Вол-Си Гошу, а потом повернулся к Джулиани:

– Ну что, полковник, как вы? Нравится ли вам под Кен-Шо, а не под З’уул?

– Вполне, – ответил агент.

Да уж, вы все наивны и глупы. Не бывает равенства, не бывает бесплатного сыра без мышеловки. Вы ещё поймёте, как глубоко заблуждались на их счёт.

«Глупцы довольствуются тем, что видят смысл во всяком слове».

Сейчас, пока они тут говорят, со стороны второго рукава Нешши мчится их флот. Пройдёт шестьдесят четыре года, и корабли вынырнут около этой и других таких же планет. Зоам Ват Лур, конечно же, состарится, но проживёт необходимый срок, а вот они, жалкие людишки, потом и дня не протянут, он лично попросит командующих сжечь в огне дрянную планетку с этой мерзкой тюрьмой.

«Что предстоит всему Творенью? Всё, всё идёт к уничтоженью!»

Дождь за окном продолжал лить, и каждая капля из триллионов, падающих вниз или стекающих по стеклу, отмеряла новый километр, на который приближалась смерть к планете Земля и к этому их нелепому союзу.

Артур Уайт

Артур стоял на небольшом холме, который ещё недавно находился за пределами защитного купола, но сейчас окружающий ландшафт изменился до неузнаваемости. Он был в отпуске, гостил у семьи, делясь историей, с которой уже сняли все грифы секретности, и отдыхал от жёлто-красных цветов Марса, когда пришла новость о прибытии расширенной миссии Согласия и начале строительства посольского города. На Земле тоже планировалось представительство, но не такое масштабное. Здесь же развернулась поистине фантастическая стройка. Часть он видел в репортаже по телевизору, а сейчас, вернувшись сюда, лицезрел всё своими глазами.

Три огромных корабля, раз в десять больше того, на котором прилетел к ним Вол-Си Гош, висели над новым городом, а на поверхности поставили более мощные генераторы поля. Действуя синхронно, они покрывали площадь в тридцать квадратных миль, а новый купол возвышался примерно на километр вверх. Негостеприимную поверхность планеты внутри купола покрыли несколькими слоями грунта. Что было снизу, Артур не знал, но верхний слой напоминал земную почву, и на ней уже росла трава. Семена прибыли с Земли, это очевидно – под ногами Артур видел клевер и вездесущие одуванчики. Несколько комплексов – жилых, посольских, научных – возводились по всей поверхности, а в центре располагалось огромное озеро с песочным пляжем. Часть поверхности засадили деревьями, пока ещё маленькими, но уже скоро здесь будет парк.

Не забыли и первую колонию – вокруг неё марсианский грунт оставили нетронутым, на память. Скоро там уже никого не останется, это будет музей. Ричард Хейз похвастался, что Кен-Шо подарили им около сотни кораблей, в основном научных и транспортных, для перевозки людей, и скоро сюда полетят первые туристы. Забавно, как многое изменилось за те два с небольшим месяца, как их «восемь первопроходцев» полетели на Землю, снова приняв решение за всю планету и всю расу. Как и было предсказано Тамош, это решение оказалось «самосогласным». Сейчас здесь не было никого из ребят, они почивали на лаврах героев, отдыхая на родине, но все как один божились, что на этом их космические приключения не закончились. Что ж, увидим.

– Вол-Си, это поистине чудесно, – сказал он стоящему рядом Человеку.

– Это наш подарок, не более. Конечно же, он послужит Согласию, – с улыбкой ответил тот.

Конечно, послужит. А как иначе? Главное, чтобы З’уул не уничтожили их раньше, чем они смогут подготовиться к тёплой встрече.

– Уже есть вариант, как назвать столь великолепный город? – Артур знал, какое название подошло бы, но хотел ознакомиться и с другими версиями.

– Есть. Ваши коллеги из КАС предлагают на выбор «Новый Рим», «Александрия Марсианская», «Марс Прайм» и ещё несколько, не столь популярных в их среде. Говорят, будут выбирать чуть ли не всенародным голосованием, – признался Вол-Си. Артур задумался. Названия интересные, но всё же нужно рассмотреть ещё одно.

– Предложите им так же «Прайс-сити», – робко сказал профессор, глядя на город. – В честь Томаса. Он был бы счастлив увидеть подобную красоту…

Вол-Си Гош кивнул и задумался. Да, Томас Прайс заслуживает увековечивания в таком виде.

– Кстати, вы уже в курсе, чем закончилась работа Джессики Хилл? – спросил Артур, меняя тему.

– Да, – кивнул Вол-Си Гош, – три дня назад я общался с ней. Наши учёные уже проверяют результат, но он фантастический. И… тревожный, честно говоря.

Это точно, результат работы математиков, физиков и программистов оказался любопытным. И Артуру было, что добавить. То, ради чего он прервал отпуск и прилетел сюда. Но нужно начать по порядку.

– Мне как раз неделю назад позвонил Джулиани. Его не наказали, а повысили, теперь он – генерал КАС.

– Я рад. Он много ошибался, но Сэмюэл – живое доказательство того, что путь Согласия является естественным для землян. Если уж он смог принять и понять всё это, то остальным и волноваться не стоит.

Артур кивнул. Его тюремщик стал верным поборником идеи, и награда была вполне заслуженной. В конце концов благодаря ему раскрыли заговор З’уул в лице Зоама Ват Лура, известного прежде как Зак Лукас. Но вспомнил Уайт его не поэтому.

– Согласен с вами, Вол-Си. Так вот, он поведал мне о вашем визите к Зоаму, рассказал о том, что он говорил. Вы не обратили внимания на его слова «мы полностью захватили Зушши»?

Вол-Си Гош задумался, а потом с интересом взглянул ему в глаза.

– Нет, а у вас есть понимание, что это?

– Есть, – кивнул Артур, садясь на траву. Вол-Си присел рядом. – Когда вы сказали мне, откуда летят их корабли, я посмотрел на звёздные карты. Мы ведь думали, что это какое-то скопление в рукаве Персея, но после слов о Зушши, я задумался и понял. Это не скопление звёзд, а карликовая галактика.

– То есть… – Вол-Си Гош запнулся. – Вы считаете, что они прибыли извне Млечного Пути?

– Именно. У вас есть звёздная карта? Уверен, что вы