— Да-да, — поддакнула Эксанда. — Давай дальше к сути, затем ЭмДжи инсценировала свою смерть, но лишь для того, чтобы повесить вину на Оизель, а сама ушла в тень, дожидаться, когда же трейни морально уничтожат. Довольно хитрая личность, я вам скажу. Она подставила Брюменза под удар дважды: один раз, когда от его имени подбрасывала непроверенную информацию и всяческие слухи, второй раз, когда он повёлся на смазливое личико девушки и домогался её. Получается, пересадив себе чужой костный мозг, ЭмДжи, по сути, поменяла бы ДНК и в системах купольных городов стала бы совсем другим человеком. Так она и планировала поступить, а заодно шантажом выбить денег из Брюменза. Но эту идею держала в секрете даже от Зиперов, потому что знала — продюсер из «МаЁс» тесно связан с Пауком.

— При чём здесь оказался мистер Волков? — уточнил один из генералов, устав слушать рассказ про совершенно другую тему, нежели рассчитывал.

— У него были нужные преступникам компетенции. Узнав о планах ЭмДжи — стать другим человеком благодаря операции по пересадке костного мозга, он взял подобное решение проблемы на вооружение и провёл то же самое над собой и голосующим респондентом «Хадо-29». Но вначале Паук устранил его сына, который слишком сильно привлекал внимание. Джимми Бойд и Грибер Сторгс посадили преследователя Эмити за решётку, а там до него добрались люди Зиперов. Убрав ненужного свидетеля, который мог раскрыть его личность, Паук провёл операцию и заперся в Агио на последнем этаже высотки, откуда и вёл свою преступную деятельность. Организовал похищение Волкова и устроил ему медлабораторию. Насколько мне известно, пересадка костного мозга вызвала побочные проблемы со стороны иммунной системы и главарю синдиката понадобились новый искусственный скелет. Помимо этого, Паук приказал учёному разработать рабочую формулу для некоторых отходов термоядерного синтеза. Так и получилась формула арена, вызывающая зависимость со стороны иммунной системы. Большое энергопотребление завода надо было чем-то оправдывать, поэтому был налажен выпуск продукции, причём крайне успешной.

— Так получается, «Клепчиз» — детище нашего учёного, мистера Волкова?

— Его держали в заложниках.

— В смысле, держали оружие у виска? Нет ли необходимости проверить его лояльность космофлоту?

— Вакууматор, — оправдала коллегу Эксанда. — Из помещения лаборатории откачивали кислород, если учёный отказывался сотрудничать. Он начинал постепенно задыхаться. И подобная пытка могла длиться очень и очень долго.

— Понятно. Обстоятельства оправдывают, по-вашему?

— А что? Лучше ему было задохнуться? — огрызнулась Экса. — Не ваше ли упущение? Не мы ли ошиблись и плохо организовали его защиту?

— Оставим прения для следующих собраний, — вмешался гранд-маршал. — В целом ситуация ясна. Хочу дополнительно узнать лишь про вероломный случай с начальником Аналитического отдела «Хадо-29».

— Обычный поступок, — не согласилась Экса. — Йорн Хайовел и Фитичи Жови были при исполнении. Джимми Бойд и Грибер Сторгс перешли в их подчинение. В нынешних обстоятельствах решение всей четвёрки было признано эффективным и полностью оправдано вышестоящим руководством из «Аюм-3».

— А уголовник? — спросил гранд-маршал.

— Как вам известно, я не могу принять его в военные структуры, но и бросать обратно в камеру тоже нет ни малейшего желания. Его таланты могут быть использованы иным способом. Ему был предложен приемлемый, на мой взгляд, вариант.

— Какой?

— Тайная подпольная деятельность. После устранения Паука и закрытия фирмы финансового прикрытия «МаЁс» на местах осталась большая промышленная инфраструктура, которая может быть перехвачена другими преступными синдикатами. Он займётся этим вопросом, как спящий агент.

— Как видите, — генералы переглянулись, — невозможное возможно. Что ж, Эксанда, могу с честью сообщить о присвоении вам нового звания…

— Прошу! — перебила она. — Нет уж, оставьте мне прежнее звание, я к нему привыкла. А китель всё равно не ношу.

Мужчины переглянулись, разделив скупую улыбку, словно ожидали подобный ответ.

— Однако будет у меня одна просьба в этой связи. Я хочу лично продолжить военные экспедиции на Таласи. Это будет для меня достойной наградой.

Гранд-маршал недовольно поджал губы, а сидящий справа не смолчал:

— Половину тела там оставила, так решила отомстить тем, кто это с тобой сотворил?

— Нет уж, — отмахнулась военная в очередной раз, — исключительно в научных целях. Есть там образцы смертоносных пауков. Мне нужна их ДНК для научных исследований. Я в процессе разработки универсального антидота.

— Разве в террариуме на орбите не разводят эту гадость?

— Нет.

— Тогда не вижу причин вам отказывать, — сдался гранд-маршал, но для порядка оглядел присутствующих, инициируя внутреннее голосование. Кивки последовали с разных сторон.

— Что ж, решено. Совет даёт вам своё согласие. Но перед началом экспедиций нужно будет уточнить детали.

На том встреча высоких военных чинов космофлота была окончена и Экса ехидно скривила губы, когда экран погас.

— А разве таласийских пауков нет на орбитальной научной станции? — изумился старпом. — Вы же недавно делали уточняющий запрос и вам пришло подтверждение.

— О, я жду с нетерпением реакции генералов, когда они об этом узнают. Может быть, тогда с меня наконец снимут лишнюю звёздочку на пагонах и перестанут заставлять присутствовать на советах?

Старпом округлил глаза, но начальница поспешила его заверить:

— Успокойся, ничего страшного не произойдёт. Позлятся немного и остынут. Я их знаю. Будем считать, мы квиты за то, что они попытались свалить на меня ответственность.

Хмыкнув собственным мыслям, военная поспешила покинуть комнату, чтобы отправиться назад к своим пациентам.

* * *

Два месяца спустя

«Розовая свинка похищена и доставлена на поверхность Т. под видом экспедиции. С любовью, Зи», — прочитав краткую шифрограмму из стегоконтейнера, Эксанда улыбнулась собственным мыслям, прежде чем уничтожить сообщение.

Эпилог

Пять лет спустя

— Мама! — встречала меня с порога маленькая дочурка. Ей было четыре с небольшим. Каштановые кудри — папин цвет волос. Но глаза точно, как у меня. Стиснула её и подняла на руки, кряхтя.

— Ох, какая же ты уже тяжёлая!

Джим тоже вышел встречать. Умильная картина, мной стильные вещи на его внушительной фигуре смотрелись невероятно соблазняюще. Вязаный свитер в крупную сетку и узкие штаны, которые он надевал теперь уже без проблем, едва Эксанда починила ему ногу. Как и мои колени, кстати.

— Еда готова, или ты вначале в ванную?

Перехватив Энни себе на руки, он наклонился ниже и целомудренно чмокнул меня в щёку.

— О, а можно всё и сразу? —