В первой же миссии по столкновению мое чувство превосходства было растоптано в прах. Он летал не хуже меня! Когда миссия закончилась, я услышал его воодушевленный голос:

— Давай еще!

На этот раз мы запустили дуэль. И первую я с треском проиграл.

— Еще раунд? — весело сказал Дани.

— Балу, как это возможно? Он же впервые сидит в тренажере. Или нет?

— Он читерит.

— Как?!

Вдруг кабина вокруг меня окрасилась кучей дополнительных маркеров: подсветился рычаг мощности двигателя, маленькая анимация показала, в какое положение его переключить, космос расчертили траектории.

— Он использует помощник.

Вся дополнительная иллюминация пропала.

— То есть я тоже так могу? Почему же пилоты это не делают?!

— Потому же, почему сюда просто не ставят ИИ: в реальном бою первый же ЭМП-удар вырубит и помощника. Но в симуляторе внешний ИИ в безопасности.

Мы провели еще три дуэли, и я смог победить. В одной. Потом полетали в команде. Я подумал, что реакция у парня просто отличная, иначе подсказки ему бы не помогли. Хороший вышел бы пилот. Но что-то мне кажется, что если его мама может позволить себе отпуск в «Раю», пилотом он вряд ли будет.

Потом был тир. И здесь он мне, конечно, оказался не соперник. Но это Дани не огорчило, он с восторгом стрелял по статичным мишеням, пока я проходил свою программу. Глядя на него, я вспомнил тот восторг, который испытывал сам в первые посещения тира. Пока оружие не стало просто профессиональным инструментом.

— Пришел ответ от Эш, — сказал Балу, как только моя тренировка закончилась.

Эш прислала текст. Длинное и восторженное письмо. О Лесе, в котором ее оставили жить до моего возвращения. Смешные истории про нашу группу. Легкая грусть, что придется со всеми прощаться. И множество вопросов про меня.

Стало тепло внутри. Я на мгновение представил, будто бы мы сидим с Эш в гостевом домике на ферме. Ее внимательный взгляд и кудряшки. Прикинув размер ответа, решил заняться им позже.

Ужин должен был закрыть квест с мороженками, но мама Дани неожиданно потребовала от нас поужинать с нею. Точнее, она потребовала это от Дани, а тот попросил меня присоединиться. В общем, на ужин мы снова отправились в морской ресторан.

Однако стоило нам выйти из лифта, как Дани схватил меня за руку и потащил обратно.

— Ты чего?

— Капец! Нам туда нельзя, — он смотрел на меня в панике.

— Да что случилось?

Лифт с нами дернулся и покинул ресторан.

— Мама не одна, она с подругой.

— И что?

— А значит, там и ее дочь!

— И что?

— Это не человек, это злобный инопланетянин. Поверь! Ты точно не хочешь с нею оказаться за одним столом! Напиши моей маме, пожалуйста, — что угодно что взял меня в заложники, но только скажи, что мы не придем!

Я хмыкнул, паника Дани была очень смешной:

— Ладно, давай ее контакт.

— Контакт получен, — сообщил Балу.

В тишине куда-то везущего нас лифта я надиктовывал Балу сообщение: «Здравствуйте! Вынужден сообщить, что взял вашего сына в заложники. Просто не трогайте нас до конца ужина — и никто не пострадает!»

И уже вслух сказал Дани:

— Готово. А мы куда едем-то? Я вообще-то голодный!

— В кофейню, там готовят очешуительную пиццу!

— Пиццу? Это что?

Дани уставился на меня пораженно:

— Ты что… никогда не ел пиццу?

— Нет.

— Ты в лесу вырос?!

— Угу, в джунглях. Каменных.

В голове раздался голос Балу:

— Пришел ответ, слушать будешь?

— Давай.

В голове раздался спокойный и чуть насмешливый женский голос:

— Уважаемый похититель! Мы не ведем переговоров с террористами! Цена того, что я приму Дани обратно после ужина: вы вместе запишитесь на курс по созданию голо.

Я сказал Дани:

— Твоя мама ответила. В качестве наказания хочет, чтобы мы записались на курс по созданию голо.

— Уж лучше курс по голо! Может, там интересно будет. Запишешься со мной?

Я подумал, что вообще не вижу проблемы в том, чтобы записаться: кто мне мешает просто свинтить, если что?

— Балу, ответь, что мы согласны.

Я кивнул Дани и спросил:

— А вселенское зло, которое дочка, — ты уверен, что ее не будет на этих курсах?

— Там точно не будет. Ей всего два года.

Пицца. Что я могу сказать? Кажется, таким же значимым открытием за последний год был только сок ейдину. Кажется, у меня появилась любимая еда. Сока, кстати, в кофейне не было, и пришлось пить кофе.

За едой был вынужден рассказать, как я умудрился никогда в жизни не столкнуться с пиццей. Дани какое-то время молчал, а потом вдруг серьезно сказал:

— Я бы посмотрел голо про твою историю.

Уже лежа в постели, я отправлял письмо Эш. Целый час я пытался его наговорить, но каждый раз что-то шло не так. У текста все же есть очень важное преимущество. Его можно менять до тех пор, пока он не будет именно таким, каким ты его хочешь видеть.

Однако и на кусочек текста для нее ушел еще час. Закончив отвечать на ее вопросы, вдруг поймал себя на мысли, что мне очень хочется, чтобы она написала снова. И для этого пришлось придумать множество вещей, которые мне вдруг безумно важно оказалось узнать.

Глава 37

Пицца — это идеальный завтрак, факт! В компании, конечно, веселее, но Дани, которому с утра я написал, так и не ответил. К концу завтрака я придумал отличный план: добить детские квесты и попасть наконец в аквапарк.

И нормально все складывалось. Через часок миссия была завершена, и баллов хватало на плавательные шорты.

— Балу, оформляй заказ!

— Какой хочешь рисунок?

И тут, конечно, я поторопился, с легким сердцем сказав:

— Да по фигу. Не девчачий только.

Забрав через пять минут пакет доставки из-под двери каюты, я обнаружил на своих шортах героя из голо для самых маленьких. Миллионы карапузов учились на его отрицательном примере познавать мир. Голо было сверхпопулярное, этого не отнять.

— Балу, а ты не офигел?

— Я передал твой заказ дословно. Местный ИИ выбирал на свой вкус.

Я почувствовал, что бешусь.

— Балу, что местный ИИ меня не любит — понятно, хоть и непонятно за что. Но объясни мне, почему ИИ огромного корабля себя ведет, как мелкий пакостник?

— Он говорит, что делает все для твоего комфорта и сожалеет, что ты