Минут за десять до начала подошел еще один игрок, сел в соседнее кресло. Это был уже немолодой и небритый мужик, солидно одетый, однако на голове у него была какая-то странная шляпа, совершенно не взявшаяся с космической станцией. Я подумал, что уже второй раз за неделю встречаю человека в странной шляпе.

Между тем сосед, изумленно глядя на меня, спросил:

— А ты уже сделал уроки?

Я, чувствуя раздражение, посмотрел на него и промолчал. А мужик не унимался:

— И отпустила ли тебя играть мама? Научила ли она тебя играть по банкроллу, малыш? Потому что банкролл-менеджмент — это очень важно!

Я сначала хотел зло буркнуть, что у меня нет мамы, потом вспомнил про Аллию Шеннон. И снова промолчал.

Мужик еще немного посидел, потом встал и куда-то ушел. Вернулся он с представителем казино и показал тому на меня взглядом. Тот расплылся в улыбке:

— Все в порядке, это наш особенный гость! Кстати, настоящий десантник!

— Ого! — сказал мужик. — Хорошо, что тут запрещено оружие, и ты стрелял в меня только глазами!

Потом заулыбался и сел на свое место, больше не глядя на сотрудника казино, а тот тут же ушел.

Дальше мы сидели молча. Перед каждым игровым местом стояли столбики с фишками. Я взял одну — тяжелая и очень солидная, ее было приятно держать в руках.

Чем ближе начало турнира, тем люднее становилось в зале. Места за нашим столом тоже начали активно заполняться. Все новоприбывшие с удивлением бросали взгляды в мою сторону, однако никто больше не пытался со мной заговорить. Наконец началась игра.

Мне раздали мусор, и я его сразу сбросил. Однако трое за столом зарубились. И эта первая же раздача показала мне, что игра вживую — совершенно не похожа на игру в сети. В первую очередь, тем, что это жутко медленно! Эту раздачу играли почти 10 минут!

На следующей руке ситуация повторилась, и я откровенно заскучал: средняя раздача в наших с Дипом играх занимала секунд 40, и играли мы одновременно 4 стола. Пара игроков, не участвующих в процессе, оживленно болтали. Один вообще встал и ушел к соседнему столу. Я вспомнил Дипа:

— В любой непонятной ситуации сначала собери информацию! — и коротал время, стараясь подметить, как себя ведут игроки.

Первый час мне не сдавали, и я не вошел в игру ни разу. При этом за столом постоянно творился экшн, а двое игроков с нашего стола успели вылететь, и их место заняли другие люди. Мой сосед справа, кажется, не пропустил вообще ни одной раздачи, пока не проиграл все фишки. Я смотрел на эту бесконечную битву и думал, что живой покер отличается гораздо сильнее, чем я мог представить.

К концу второго часа я наконец научился ставить блайнды. В сети о них не приходится думать, все происходит само. А тут вдруг мужик в шляпе берет пару фишек из моего стека и двигает в центр стола. Я недоуменно смотрю на него, он кивает на фишки:

— Блайнды, малыш! Приходится, знаешь ли, их ставить каждый круг.

На следующей сдаче он поставил их за меня второй раз. И третий, еще через круг:

— Десантник, твой пистолет тоже кто-то заряжает?

Я промолчал и, кажется, покраснел, стало стыдно. На следующей руке я наконец перестал тупить и поставил сам.

За второй час я зашел в игру один раз и был вынужден сбросить, потеряв четверть от имевшихся фишек, когда на доске выложили 4 пиковых карты: пик у меня не было.

Правильно играли за нашим столом только трое. Тот самый мужик в шляпе слева от меня и пара игроков моложе, причем оба они сидели с капюшонами на голове. Я тут же подметил закономерность: вдруг хороших игроков можно опознать по тому, что у них на голове что-то есть?

Я поучаствовал без успеха еще в двух раздачах, фишки таяли. Наконец мне сдали короля с тузом. Мою ставку поддержали еще двое, а третий, веселый дедок, постоянно травивший истории соседу, поставил сразу столько, что мне пришлось вгрузить в банк половину оставшихся фишек! Остальные сбросили.

Дилер открыл короля, семерку и восьмерку. Игрок долго думал, потом трижды пересчитывал фишки, в онлайне бы его тайм-банк давно сгорел! Наконец он сделал ставку, и я был вынужден догрузить оставшиеся фишки в банк, AllIn! Я чувствовал, как у меня дрожат руки, когда двигал фишки в центр стола.

Дедок показал короля и даму. Еще две открытые карты, вся гора фишек уезжает ко мне, и я вспоминаю, что надо дышать.

— Приятное ощущение, правда? — улыбнулся сосед в шляпе. — Переживал?

— Да уж! — я незаметно вытер мокрые ладони о колени.

Турнир все длился, наконец объявили, что после следующей сдачи будет перерыв. То есть прошло уже 4 часа! И тут мне пришла пара дам! Они превратились в сет, и я снова забрал банк. Часть фишек в банке раньше принадлежала моему соседу в шляпе. Стоило раздаче закончится, он улыбнулся и сказал:

— Да ты, похоже, голодный! Все, малыш, пошли-ка посмотрим, чем нас будут кормить!

Все начали подниматься из-за стола. Я поймал на себе внимательный взгляд одного из капюшонов.

Я и правда пошел за соседом. Выяснилось, что еда для игроков беплатна. Причем, шикарная еда, и бар с живым официантом!

— У вас есть сок ейдину? — спросил я.

И получил нежно-голубой бокал.

Когда я сделал глоток, то на секунду ослеп и подавился! Меня просто ударили с разбегу! Это было гораздо ярче, чем тот сок, которым меня угощали раньше! Сосед удивленно смотрел, как я кашляю, потом спросил:

— Малыш, тебе что, налили чистый джин?

— Нет… Просто сок — он совсем не такой, какой я пил!

— Ну, видимо, ты пил разведенный порошок. А здесь держат марку, этот свежевыжатый.

— Это же не наркотик?! — вырвалось у меня, потому что теперь я точно подсел.

— Ейдину? — понимающе усмехнулся сосед. — Нет, малыш, просто столько же стоит. Спиртное подешевле будет.

— Не понимаю, кто станет пить спиртное, если можно такой сок?!

— Здесь, думаю, все. Понимаешь, малыш, спиртное пьют ради эффекта.

— Так тут и эффект!

— Ты поразительно прав, малыш, — сказал мужик, — даже жаль, что мне хочется не соку.

Перерыв длился целый час, к его концу все снова стали стягиваться за столы. Следующие 4 часа мой стек понемногу рос, игроки вылетали, на их место приходили другие.