— Маугли, ты в порядке?

Не очень понимая, что происходит, я пожал плечами:

— Ну… Да.

— Мы получили сообщение, что ты в полиции, и как раз готовили спасательную экспедицию.

То есть все это сборище из-за меня? Меня собирались спасать? Все они? Я понял, что совершенно растерян и не знаю, как реагировать.

После рассказа о произошедшем меня спросили, как мне вообще в голову взбрело пойти в казино. Подросткам туда нельзя, оказывается. Это было странно: в Нижнем, если деньги у тебя, — значит, тебе решать, как с ними расстаться. А тут — нелепые правила, о которых никто не предупреждает.

В Логове я тоже стал центром событий, и пришлось пересказывать историю еще раз. Когда все улеглось, Соня взяла меня за руку и отвела в уголок.

— Азартик! Такой юный, а уже пошел по кривой дорожке!

— Да ну тебя. Ничего я плохого не делал.

— У тебя правда есть жетон десантника? И ты можешь везде ходить?

Я показал ей жетон.

— Слу-у-ушай! Есть идея!

— Какая?

— Тссс, я с остальными поговорю и вернусь.

На этом все от меня вроде отстали.

Я с чувством глубокого удовлетворения успел оставить гневный отзыв на казино в базе станции, когда передо мною снова нарисовалась Соня:

— Все согласны!

— С чем?

— С планом! У Поли ДР через неделю. И есть безу-у-у-мная идея подарка! Ты в деле?

С трудом я вытряс из нее суть. Поля — фанатка «Люваров», это группа такая. А Соня в местных новостях недавно видела видео из бара, где на заднем плане какие-то ребята отлично пели их свежий хит. И идея в том, чтобы притащить этих ребят сыграть для Поли.

— Ты в деле? — Соня сверкнула глазами, как будто уже видела, как их план с треском проваливается, и ей это нравилось.

Я нахмурился. В Нижнем «подарки» и «сюрпризы» обычно пахли большой подставой. А еще я подумал, что ни разу в жизни никому не делал подарков.

— Объясни нормально. Что я должен делать?

Соня вздохнула, будто я опять не догонял очевидное:

— Ну, мы скинемся, а ты их найдешь и уговоришь прийти, сыграть для нее пару песен. Все просто!

И она тут же цапнула мой планшет и быстро нашла на нем тот самый ролик, который натолкнул ее на «светлую» мысль. На экране мелькнуло название бара — «Стрела».

Название бара есть. Выглядело просто. Что могло пойти не так? Короче, я согласился.

На следующий день после уроков я отправился на второй уровень. Бар «Стрела» днем оказался почти пуст — несколько человек за парой столиков в дальнем углу, и все. И никаких музыкантов.

Сам я в барах никогда не бывал, представлял по голо — да, но внутри не бывал. Замерев у входа, вдруг понял, что не знаю, как этих музыкантов вообще искать.

Потрепанный жизнью мужик материализовался справа:

— Эй, пацан, ты как сюда пробрался?

Я машинально дотронулся до жетона. Мужик бросил взгляд на планшет сбоку от двери. Потом удивленно перевел взгляд на меня:

— Откуда у тебя жетон, боец?

— Выдали, — буркнул я, чувствуя, как напрягаюсь, вспоминая вчерашнюю историю с полицией.

Но охранник вдруг хрипло рассмеялся:

— Ха! «Императив» теперь ясли открыл? Ладно, Маугли, почувствовал себя взрослым и решил выпить?

Когда я сбивчиво объяснил про музыкантов, он провел меня к бармену, и вот тот выглядел очень органично, возникало ощущение, что он прямо тут и родился. Бармен серьезно кивнул:

— Подожди полчаса у стойки. Хочешь что-то заказать?

Я покраснел:

— Денег нет.

— Я угощаю, — хлопнул меня по плечу охранник. — Десант своих не бросает!

Бармен поморщился:

— Без сопливых разберемся.

Передо мной поставили железную кружку с чем-то синим. Бармен подмигнул:

— За счет заведения, — и двумя пальцами вытащил из-под рубахи… точно такой же десантский жетон.

Отказываться было неудобно. Я глотнул — и мир взорвался вкусами. Сладкий мед, кислая малина, что-то свежее, как утренний ветер…

— Что это?! — выпалил я, оторвавшись от кружки.

— Сок ейдину. Или хотел пива?

— Пиво гадкое, я пробовал.

— Пиво разное бывает, парень, ейдиное тоже существует, — Бармен усмехнулся. — Но сок вкуснее.

Пока я допивал волшебный напиток, бармен рассказал, как двадцать лет назад служил на «Громовержце». Наконец в дверях появился тип в шляпе, делавшей его похожим на ядовитый гриб. Это оказался гитарист.

— Ты серьезно? Играть для какой-то школьницы?

— Ей исполнится 13, — неуверенно сказал я. — И она фанатка «Люваров». Вы же их каверы гоняете.

— А, — махнул тот рукой, — пофигу! Две штуки кредитов, и мы ваши.

Я малость прифигел, конечно. Две тысячи — это месячная зарплата работяги, о чем тут же не преминул парню сказать.

— Малыш, — гриб оживился, — инструменты везти, аппаратуру, нас четверо… Да мы тебе скидку делаем!

Бармен кивнул:

— Честная цена, боец.

Договорились, что до конца дня я им напишу, и на том расстались.

Выйдя из бара, я хотел вернуться в Лес, когда рядом неожиданно показался дрон:

— Куда это шагает наш Маугли? — раздался голос Мии.

— В Лес, — недоуменно сказал я.

— Наблюдаю, как будущий пилот предпочитает ходить пешком!

— Точно, пилотирование! Ты что, следила за мной?

— Наблюдала, Маугли. Слышал про «эффект наблюдателя»?

— Чего?

— Квантовые частицы меняют поведение под наблюдением.

— Чушь собачья.

— Это фундаментальная физика, Маугли. Так куда теперь?

— Полетать! — буркнул я, резко развернувшись к уровневому лифту.

Сегодня в учебном ангаре были заняты почти все тренажеры. Забравшись в свободный, я бодро сказал:

— Погнали, Мия!

И передо мною появилась надпись:

ВВОДНЫЙ КУРС: ОСНОВЫ АТМОСФЕРНОГО ПИЛОТИРОВАНИЯ

УРОК 1: ПРЕДПОЛЕТНАЯ ПОДГОТОВКА

— Ээээ… Мия, давай как в прошлый раз!

— Как трогательно! — ИИ хихикнул, — ты правда думал, что мы будем тратить ресурсы на твои забавы? У тебя учеба, курсант! Выбирать симуляцию ты можешь по выходным.

Я открыл рот, но Мия была быстрее:

— Но-но, курсант! На «Императиве» тебя учили стрелять. Здесь будут учить летать.

Мир вокруг поплыл, и внезапно я оказался в кабине странного аппарата. За стеклом — бетонная полоса, уходящая к горизонту, небо — в облаках.

— Это что еще за фигня? — я тыкнул пальцем в незнакомую приборную панель.

— T-7 «Тусенок», — невозмутимо ответила Мия. — Дальность полетов — две тысячи километров, максимальная скорость — 520 в час. На нем учатся все пилоты, даже космические штурмовики.

— Выглядит, как фигня!

Я мрачно взялся за штурвал:

— Ладно, что надо делать?

— Взлететь.

— И все?

— И не