Анима прошептала в моем сознании:

— Не делай резких движений. Они могут быть опаснее, чем кажутся.

Я сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Мысли лихорадочно метались в поисках решения. Атаковать первым? Попытаться договориться? Или все-таки рискнуть и нырнуть в то вентиляционное отверстие? Время, казалось, застыло, пока я лихорадочно взвешивал свои скудные возможности…

Судьба решила все за меня, не оставив времени на раздумья.

— О-о-о, — протянул один из них. — Смотри, ты был прав!

— Ну я же говорю, что могу быть полезным в этой игре. Могу выследить кого угодно!

— Ну да, беру свои слова по поводу твоей персоны обратно.

— А ты посмотри, что у него в руке. Я раньше и не видел тут таких малюсеньких пистолетиков. И что же он может нам сделать?

— Пульнуть иголкой! — пошутил один из товарищей.

Оба разразились хохотом, эхом отражавшимся от стен. В другой ситуации я бы, возможно, и сам посмеялся над нелепостью этого оружия, но сейчас было совсем не до веселья. Я крепче сжал "Муху", чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Анима молчала, но я ощущал её напряжение, словно натянутую струну.

— Эй, новичок, — обратился ко мне один из них, перестав смеяться. — Может, сразу сдашься? Обещаем, будет не слишком больно.

Я сделал глубокий вдох, понимая, что выбора у меня практически нет. Либо я использую этот смехотворный пистолет и надеюсь на чудо, либо…

— Ну что, парни, — услышал я свой голос, удивляясь его твердости. — Кто первый хочет проверить, на что способна эта "иголка"?

— О-о-о! — с нарастающим интересом протянул один из них. — А парень-то у нас с зубами.

— Давай прямо щас обломаем его клыки — меньше тявкать будет, — сказал тот, что справа, и двинулся в мою сторону.

— Нет, подожди! — резко одернул его товарищ. — Щас начало игры, спешить нам некуда, давай поиграем!

— А что — это годная идея! — согласился его напарник.

— Да, я предлагаю для начала его отметелить как следует, а потом сделать живую мишень.

— Да — это круто! Мне нравится.

Слушая их речь, я ощутил холодок, пробежавший по спине. Неприкрытая жестокость в их словах заставила меня содрогнуться. Но игра на то и игра, чтобы выпустить пар, напомнил я себе, пытаясь подавить нарастающий страх.

— Ладно, ребятки — поехали! — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как адреналин разливается по венам.

Сжимая "Муху" в потной ладони, я принял боевую стойку. Времени на раздумья больше не было. Я понимал, что это может быть моим первым и последним боем в этой странной игре.

— Анима, — мысленно обратился я к своему невидимому спутнику, — если у тебя есть какие-то идеи, самое время ими поделиться.

Краем глаза я заметил какое-то движение слева. Инстинктивно я развернулся, поднимая "Муху". Палец лег на курок. Сейчас или никогда…

Мои противники внезапно замерли, вскинув руки над головой. Однако вместо ожидаемого страха или уважения к оружию, пусть и крошечному, в моих руках, они разразились новым приступом смеха.

Их хохот эхом отражался от стен, заставляя меня чувствовать себя еще более нелепо. "Муха" в моих пальцах вдруг показалась не грозным оружием, а детской игрушкой.

— Ох, не могу, — выдавил сквозь смех один из них. — Ты видел его лицо? Он реально думает, что может нам навредить этой штуковиной!

— Да уж, — отозвался второй, вытирая выступившие от смеха слезы. — Новички такие забавные. Эй, парень, ты хоть знаешь, как эта штука работает?

Я почувствовал, как краска стыда заливает мои щеки. Действительно, я понятия не имел, как использовать это оружие. Может, оно и вправду было бесполезным?

— Анима, — мысленно взмолился я, — что мне делать? Они явно не воспринимают меня всерьез.

Ситуация становилась все более абсурдной. Я стоял, нацелив крошечный пистолет на двух хохочущих противников, которые, казалось, совершенно не боялись меня. Нужно было срочно что-то предпринять, пока их веселье не сменилось агрессией…

— А что Аниму-то спрашивать — это просто консультант, — продолжил один из них, словно читая мои мысли. — Она поможет тебе сориентироваться в игре, но уж точно никак не будет принимать решения вместо тебя.

Их новый взрыв смеха окончательно подорвал мою уверенность. Я почувствовал себя полным идиотом, стоящим с игрушечным пистолетом перед двумя опытными игроками.

— Ладно, парни, — наконец выдавил я, опуская "Муху". — Похоже, вы знаете об этом мире гораздо больше меня. Может, объясните, что здесь происходит?

— Что-о-о, — удивленно протянул один из них.

— Попадаются же враги нам, — отозвался второй.

И снова их смех наполнил помещение, отражаясь от стен и усиливая мое чувство беспомощности и растерянности.

Я стоял, не зная, что предпринять дальше. Мои попытки наладить контакт или хотя бы понять ситуацию, похоже, только забавляли этих двоих. Они явно не собирались делиться информацией или проявлять какое-либо уважение. Внезапно я осознал, что их веселье может быть лишь способом отвлечь меня, усыпить бдительность. Может быть, пока я стою в замешательстве, они готовят какой-то коварный план? Сжав кулаки, я решил, что больше не позволю им издеваться над собой. Пусть у меня нет опыта в этой игре, но я не собираюсь быть легкой добычей.

— Хватит ржать, — процедил я сквозь зубы. — Либо атакуйте уже, либо проваливайте. Я не собираюсь быть вашим клоуном.

Мой голос прозвучал неожиданно твердо, что, кажется, немного удивило моих противников. Они переглянулись, и на мгновение их смех стих.

— О, — протянул один из них, — кажется, котенок выпустил коготки.

— Да, — ухмыльнулся второй, — может быть, эта игра все-таки будет интересной.

Я напрягся, готовясь к любому развитию событий. Что бы ни случилось дальше, я был полон решимости дать отпор…

* * *

Воздух словно застыл. Время замедлилось, растягивая секунды в вечность. Тонкий лазерный луч, вырвавшийся из крошечного дула "Мухи", прочертил яркую линию в пространстве, достигнув цели с пугающей точностью. Мгновение ничего не происходило. Затем реальность взорвалась кошмаром. Голова моего противника разлетелась, как перезрелый арбуз, окатив все вокруг кровавым дождем и ошметками мозга. Я застыл, ошеломленный произошедшим. Кровь и мозги покрывали мое лицо и одежду, горячие и липкие. Запах железа и чего-то неописуемо отвратительного ударил в ноздри. Оставшийся в живых враг, забрызганный останками товарища, стоял, разинув рот от шока. Его зеркальные очки, теперь покрытые красными разводами, съехали набок, обнажая широко раскрытые от ужаса глаза.

— Е-мае, ты чё натворил! — опомнился напарник погибшего.

— Да так, из мухи