— Где я? Что вам нужно? — хрипло спросил я, пытаясь совладать с нарастающей паникой.

Фигура за столом медленно наклонилась вперед, выходя на свет. Я увидел жуткое лицо мужчины средних лет с глубоким шрамом на щеке.

— Как чувствуете себя? — произнес он низким голосом

— Хорошо, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Внезапно лицо моего собеседника изменилось, словно маска спала. Он подошел ко мне и освободил от наручников.

— Для начала я должен извиниться перед вами. Но, это моя работа, понимаете?

Я молчал, ожидая продолжения.

— Я просто должен был убедиться, что вы не причините кому-либо вреда. Да и законы запрещают мне наказывать игроков за все действия, связанные с игрой.

Тут меня осенило — он говорил о трупе в комнате в начале игры. Холодок пробежал по спине.

— И тем не менее, я внимательно изучил вас, пока вы были без сознания. По вашему ментальному отпечатку не найдено ни одного преступления. Поэтому вы свободны, но имейте в виду — вы все же находитесь под наблюдением полиции. И если они заметят за вами странные действия, то сразу же примут меры. Поняли?

— Да, — коротко ответил я.

— И еще. Это вам, — он протянул мне маленький белый брелок. — Это поможет вам в первое время. Дело в том, что у игроков часто бывают проблемы с памятью в первые сутки после игры. Поэтому данное устройство вам поможет. А завтра обязательно посетите доктора — его адрес забит в устройстве. Надеюсь, у вас все будет хорошо. Всего доброго.

* * *

Я вышел из здания и застыл на месте, пораженный открывшимся видом. Весь город, насколько хватало глаз, был накрыт гигантским прозрачным куполом, который возвышался даже над самыми высокими небоскребами.

— Вот это да, что это? — невольно вырвалось у меня.

Внезапно брелок в моей руке завибрировал, и передо мной возникла голографическая мордочка котенка.

— Здравствуйте, я Сай! Ваш помощник, — произнесло изображение мелодичным голосом.

— Здравствуй, Сай, — ответил я, все еще ошеломленный увиденным. — Может, объяснишь мне, что это такое?

Голографический котенок моргнул и начал рассказывать:

— Это защитный купол из элемента жизни. Идеальная конструкция, которая хранит в себе энергию. Которая не закрывает собой солнце. И самое главное, которая защищает от внешней угрозы, — объяснил Сай.

— От какой угрозы? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Много лет назад была война. Тогда, чтобы победить, компания Read-Life запустила в производство роботов, вернее нано-ботов, которые должны были уничтожать только живую силу противника.

— Но, как я понимаю, что-то пошло не так.

— Верно. Роботы заполонили всю планету и убили все живое. Поэтому в наше время жизнь есть только под куполами.

— Офигеть, — выдохнул я, пытаясь осмыслить услышанное.

Я огляделся вокруг новыми глазами. Теперь город под куполом казался не просто необычным, а последним оплотом человечества. Люди на улицах, зелень в парках, птицы в небе — все это приобрело новый смысл.

— Сай, — медленно произнес я, — а что там, за куполом?

— За куполом — пустошь, — ответил Сай. — Безжизненные земли, населенные только нано-ботами. Никто не выходил за пределы купола уже много лет.

Я посмотрел вверх, туда, где край купола сливался с горизонтом. Внезапно игра, из которой я только что вышел, показалась детской забавой по сравнению с реальностью, в которой я оказался.

— И сколько таких куполов осталось? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Точное число неизвестно, — ответил Сай. — Связь между куполами ограничена из соображений безопасности. Но по последним данным, их не больше тысячи по всему миру.

— Так, ладно, об этом пока рано мне думать. Ты можешь сказать, что стало с теми игроками, которые проиграли? — спросил я, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей о мире за куполом.

— Да — их сейчас казнят на главной площади, — ответил Сай будничным тоном.

Внезапно вместо мордочки котенка появилось видео с казнью. Я почувствовал, как к горлу подступила тошнота.

— Фу, убери, — поспешно сказал я, отворачиваясь.

— Хорошо, еще вопросы? — спросил Сай, как ни в чем не бывало.

Я сглотнул, пытаясь прийти в себя.

— Как мне найти девушку, с которой я играл?

— Ну… Вот это уже другое дело, — в голосе Сая послышалось одобрение.

Голографический котенок исчез, и вместо него появилась стрелка, указывающая направление. Я двинулся вперед, следуя за ней.

По мере того, как я шел по улицам этого странного нового мира, меня все больше охватывало осознание того, в какой заднице я оказался. Казнь проигравших, смертоносные нано-боты за куполом, исчезновение привычного мира — все это обрушилось на меня, как лавина. И теперь мне придется как-то тут выживать. Как? А это уже другая история…