Первый противник, одетый в темный экзоскелет, открыл огонь из автоматического оружия. Пули барабанили по моему щиту, высекая искры, но не пробивая защиту.

— Слева! — предупредил голос в моей голове.

Я резко повернулся, успев заметить второго нападавшего — женщину с продвинутым энергетическим оружием. Яркий луч плазмы ударил в стену рядом со мной, оставив дымящуюся дыру в бетоне.

Используя щит как прикрытие, я сделал несколько выстрелов из винтовки, заставляя противников искать укрытие. Мужчина в экзоскелете нырнул за перевернутый автомобиль, а женщина скрылась за углом соседнего здания.

— Нужно менять позицию, — посоветовал второй пилот. — Мы слишком уязвимы здесь.

Я быстро оценил варианты отступления. Заметив полуразрушенную стену слева, я рванул к ней, прикрываясь щитом от новой волны выстрелов. Добравшись до укрытия, я трансформировал щит обратно в руку и достал одну из адаптивных гранат.

— Установи режим светошумовой, — скомандовал я, активируя гранату через "О.К.О".

Выждав момент, когда стрельба немного утихла, я метнул гранату в сторону противников. Яркая вспышка и оглушительный хлопок на мгновение дезориентировали нападавших. Воспользовавшись замешательством, я сделал несколько точных выстрелов, заставив обоих противников отступить дальше в укрытие.

— Они перегруппировываются, — предупредил второй пилот. — Готовься к новой атаке.

Я глубоко вздохнул, перезаряжая винтовку и снова трансформируя руку в щит. Перестрелка была жаркой, но пока никто не получил серьезных повреждений.

Я быстро активировал еще одну адаптивную гранату, устанавливая режим светошумового эффекта. Яркая вспышка и оглушительный грохот на мгновение парализовали противников. Воспользовавшись этим, я выскочил из укрытия, готовый продолжить бой. Но то, что я увидел, заставило меня застыть на месте. Сквозь рассеивающийся дым я разглядел лица наших противников, и шок пронзил меня словно электрический разряд. Я узнал их — это были мои напарники, Рома и Таня с которыми я начинал эту игру.

— Стойте! — закричал я, но они, похоже, не узнавали меня.

Рлма, все еще дезориентированный, поднял свое оружие и открыл беспорядочный огонь в мою сторону. Таня, пошатываясь, пыталась активировать свое энергетическое оружие.

Я едва успел трансформировать руку в щит, отражая шквал пуль.

— Рома! Таня! Это я, Артем! — кричал я изо всех сил, пытаясь пробиться сквозь их замешательство. — Прекратите огонь!

Но они продолжали атаковать, словно не слыша меня или не понимая, кто я такой.

— Что происходит? — в панике спросил я своего второго пилота. — Почему они не узнают меня?

— Не знаю, — ответил голос.

Я продолжал кричать, называя их по именам, умоляя остановиться, но безрезультатно. Роман и Татьяна наступали…

— Артем! Я Артем! — кричал я, отступая и уклоняясь от выстрелов. — Пожалуйста, остановитесь!

Ситуация становилась все более отчаянной. Я не хотел причинять вред своим друзьям, но они, казалось, были готовы убить меня без колебаний. Мне нужно было найти способ достучаться до них, и быстро, пока не стало слишком поздно.

— Рома! Таня! Это я, Артем! — закричал я снова, вкладывая в этот крик всю силу своего отчаяния.

На этот раз мой голос, кажется, пробился! Стрельба внезапно прекратилась. Я увидел, как Таня опустила свое энергетическое оружие но было готова выстрелить в любой момент.

— Артем? — неуверенно произнесла она, всматриваясь в мое лицо. — Это правда ты?

Рома тоже перестал стрелять, но его автомат все еще был направлен в мою сторону.

— Как это возможно? — спросил он, медленно приближаясь. — Мы думали, ты погиб!

Они осторожно подошли ближе, и их глаза расширились от удивления, когда они заметили мои руки.

— Что с тобой случилось? — воскликнула Таня, разглядывая металлические конструкции, которые теперь заменяли мои конечности. — Эти руки… Как ты выжил?

Я открыл рот, чтобы ответить, но вдруг осознал, что времени на объяснения у нас нет. Зона продолжала сужаться, и мы все еще были в опасности.

— Слушайте, я знаю, у вас много вопросов, — быстро сказал я. — Но сейчас не время. Нам нужно быстро занять позиции, пока другие игроки не добрались до нас.

— Он прав, — согласился Рома, оглядываясь вокруг.

— Хорошо, — кивнула Таня, хотя в ее глазах все еще читалось недоверие. — Но потом ты нам все объяснишь, договорились?

— Обещаю, — ответил я. — А теперь давайте двигаться. У меня есть отличная позиция наверху, и я разбросал датчики по всей территории. Мы будем знать о каждом движении противника.

Мы быстро направились к зданию, которое я выбрал ранее. По пути я не мог не заметить, как Рома и Таня бросали настороженные взгляды на мои новые руки. Я понимал их замешательство — мне и самому было трудно осознать все изменения, произошедшие со мной.

* * *

Мы заняли отличные позиции: я контролировал дальние подступы через прицел снайперской винтовки, Роман держал под наблюдением среднюю дистанцию, а Таня внимательно следила за ближайшими окрестностями здания.

— У нас еще есть немного времени, прежде чем тут начнется заварушка, — сказал Рома, не отрывая взгляда от своего сектора наблюдения.

— Да! — подхватила Таня. — Расскажи, как ты выжил.

Я на мгновение задумался, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний.

— Когда вы ушли, меня нашли контрабандисты, — начал я. — Они продают свое оружие игрокам. Но вот один из игроков, как раз тот самый тип в маске зайца, спер у них некоторые приспособления. Помните, как он двигался быстро?

— Ну да, — кивнул Рома.

— Вот это примочки ему так помогали, — продолжил я. — А контрабандисты спасли меня и попросили вернуть эти штуки. С позиции силы, естественно. В общем, нашел я этого зайца — грохнул, а там и меня хотели грохнуть.

— Почему? — удивленно спросила Таня, на секунду отвлекаясь от наблюдения.

— Как оказалось, они и не хотели меня отпускать, — ответил я, чувствуя, как история становится все более запутанной. — Просто решили и примочки вернуть, и сердце протестировать…

— Какое сердце? — с интересом спросила Таня, полностью повернувшись ко мне.

После вопроса Тани я на мгновение замер, понимая, что пришло время раскрыть правду.

Таня и Рома ахнули в унисон. Под тканью скрывалось не человеческое тело, а сложная конструкция из металла и синтетических материалов. Стальные ребра блестели в тусклом свете, а в центре груди пульсировало искусственное сердце, излучая слабое желтоватое сияние.

— Боже мой, Артем… — прошептала Таня, ее глаза расширились от шока и ужаса.

Рома на секунду отвлекся от наблюдения, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— Что они с тобой сделали? — спросил он хрипло.

Я медленно застегнул одежду, чувствуя себя неуютно под их пристальными взглядами.

— Среди них ученый был. Это он изобрел… — я на секунду запнулся, не зная, как объяснить то, чего сам не понимал. — А у вас как время