– Мы можем разойтись мирно, Йорген, – заговорила я быстро, вкладывая в голос всю возможную убедительность, всю надежду. – Я поняла тебя. Поняла твои мотивы. Твою боль.

Это была полуправда. Я осознала его чудовищность.

– Я никому ничего не расскажу. Никогда. Просто отпусти меня. И уезжай. Уезжай куда-нибудь далеко. Начни новую жизнь. С Эльдой. Ты же говоришь, она тебя слушает? Она тебя любит? Так будь с ней. Просто уезжай.

Йорген замер. Он смотрел на меня, пепельные глаза сузились до щелочек. Потом он медленно покачал головой, и на губах его появилась ледяная, безжалостная улыбка.

- Ловко ты это придумала. – Он фыркнул пренебрежительно, отвернулся к окну и словно рассуждая продолжил. – Отчего негодяи и подлецы должны сидеть в своих уютных норках – он повысил голос и метнул свой острый взгляд в мою сторону – А избавитель от зла должен, по-твоему, продавать свой скарб? Нестись на всех парах прочь из города? Искать новую работу? Убеждать любимую девушку, что ее жизнь здесь тоже ни к чему хорошему не приведет… Ты думаешь, это все так просто? Не легче было бы прибить одинокую муху, назойливо жужжащую над ухом. Это я про тебя.

Он склонился надо мной, буровя мое лицо раздраженным взглядом:

- Почему это я должен бежать? Здесь моя жизнь. Моя работа. Мои… трофеи в конце концов. – Разве героям вменяют за трупы разбойников? – Он кивнул куда-то в тень. – И моя девушка. Эльда. Она действительно меня любит. Слушает. Я ей дорог. Никуда она отсюда не уедет. А вот ты…

– Ты здесь лишняя, Теяна. Слишком много знаешь.

Его лицо приблизилось к моему.

Я почувствовала запах его дыхания, и меня передернуло от отвращения. Его рука потянулась к моему лицу.

В этот миг моя левая рука выскользнула из ослабленной петли.

Свободна!

Адреналин ударил в кровь. Инстинкт был быстрее мысли.

Рука метнулась к столу, к знакомому тяжелому пестику от ступки, что всегда лежал рядом с сушеными кореньями. Увесистый, с закругленным концом. Я схватила его и со всей силы, с криком ярости и страха, ударила Йоргена в голову.

Удар!

Глухой, пугающий звук.

Йорген ахнул, закачался. Его глаза округлились от невероятного удивления и боли. Он отшатнулся, рука инстинктивно потянулась к виску, где уже набухал синяк. На миг мужчина потерял равновесие.

Я не ждала.

Рванула изо всех сил вперед, вырываясь из-под сползающих пут на ногах. Спасибо духам! Стул грохнулся на пол. Вскочила, отпрыгнула от убийцы.

Скорее! К двери!

Сердце колотилось, выпрыгивая из груди. Надо наружу.

– А я знал, что ты - ведьма! – его хриплый, безумный вопль разорвал тишину хижины.

Рванула ручку двери, выскочила на крыльцо.

Свежий вечерний воздух ударил в лицо.

Бежать! Через лес! К людям! Куда угодно!

Мне вслед неслись обвинения:

– Ведьма! Червоточина на теле Эдернии! Я очищу мир! Избавлю Эльду от тебя!

Я бежала. Бежала без оглядки, спотыкаясь о корни. Ветки хлестали по лицу.

Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. Легкие горели. За спиной – тяжелый, яростный топот.

Убийца догонял. Он быстр. Силен.

Оглянулась на мгновение – и он был уже здесь. Мужское лицо, искаженное злобой и наполненное абсолютным безумием, было в сантиметрах от моего.

Йорген повалил меня на землю с размаху. Мы упали в мокрую траву, он сверху, тяжелый, сильный. Его руки впились мне в горло.

- Я тебя недооценил.

– Избавлю Эльду от ложной подружки! – убийца хрипел, слюна брызгала мне в лицо. Его пальцы сжимались, перекрывая воздух. – От проклятой ведьмы! Да! Избавлю мир от зла! Теперь понимаешь, как тяжело быть героем?

Тьма поплыла перед глазами.

Я извивалась под мужчиной, пытаясь вырваться, била кулаками по его лицу, по рукам, но он был нечувствителен к боли. Глаза Йоргена горели фанатичным светом. Он считал, что нес добро. Спасал мир от меня. От ведьмы.

Воздух заканчивался. Силы таяли.

Щелчок. Знакомый, металлический звук. Резкий. Четкий. Прозвучал где-то совсем рядом.

Йорген вздрогнул. Его безумный взгляд скользнул в сторону. На миг замер. В глазах отразилось... Удивление? Незаслуженная обида?

Свист. Короткий. Пронзительный.

Мужчину резко дернуло в сторону. Он бессильно запрокинул голову, качнулся, но упал не на спину, а вперед, оросив меня кровью. Его остывающее дыхание рядом с моей щекой было даже страшнее всех его речей. Из затылка торчал короткий арбалетный болт.

Глаза, еще секунду назад полные безумного фанатизма, остекленели, уставившись в землю.

Я лежала на спине, задыхаясь, кашляя, втягивая в горло драгоценный, холодный воздух. Тело Йоргена, стащив с меня, мой спаситель тяжело вздохнул. Я пыталась сфокусировать взгляд, но из-за удушья получалось это с трудом.

Надо мной склонилась фигура. Высокая. В черном плаще. Лицо в тенях, но я узнала бы его даже в кромешной тьме.

Эшфорд.

Его глаза, широко раскрытые, полные нечеловеческого страха, волнения и ярости. Инквизитор не сказал ни слова. Быстрыми, резкими движениями оттащил тело Йоргена в сторону, как мешающий хлам. Опустился на колени рядом со мной, осторожно, как будто я была из хрусталя.

Эшфорд был здесь. Он пришел. Так вовремя. Еще бы чуть-чуть…

- Ты… ты… – я не могла выговорить ничего связного.

– Это - я, Тея. – ответил мне хриплый мужской голос.

Инквизитор помог мне сесть. Его руки дрожали. Он притянул меня к себе, обнял так крепко, почти болезненно. Я уткнулась лицом в камзол, впитывая такой родной запах. Сильные руки гладили мои волосы, плечи, спину, будто проверяя, цела ли я.

– Я испугался, – прошептал он наконец.

Губы Эшфорда коснулись моей макушки.

– Ты даже не знаешь, как я зол. Успокойся, не на тебя. Зол на себя самого. Когда увидел, как он тебя душит понял, что легко мог опоздать.

Мы сидели так долго, на холодной земле, среди запахов леса, крови и смерти. Мой спаситель сжимал меня в объятиях, а я дрожала, как в лихорадке, постепенно приходя в себя. Страх отступал, сменяясь ледяной пустотой.

Потом мужчина осторожно поднял меня на ноги, поддерживая, и повел в дом. Мимо тела Йоргена. Мимо его остекленевших, пустых глаз.

* * *

В доме было тихо. Только потрескивали догорающие угли в очаге. Эшфорд зажег свечу, ее теплый свет разогнал мрачные тени. Он усадил меня на кровать, укутал пледом, хотя дрожала я не от холода. Сам сел рядом, на стул.

– Пей,