– Здравствуйте, ваше величество! – Кинта снова сосредоточила мысли на королеве, с трудом вырвала руку из тисков Дэймена и присела в реверансе, таком низком, какой позволяло надорванное здоровье. – Сегодня вы совершенно очаровательны.

Королева Матильда приосанилась.

– Да, наверное. Вы славно поработали, но, видите ли, одного платья недостаточно. Думаю, мне понадобится еще сотня. Одно для долголетия, еще три для красоты, на случай, если пролью соус на это, несколько для войны, одно, чтобы громить врагов, одно только для глаз любовника и так далее. – Матильда засмеялась, словно представляя разные способы демонстрации своей власти.

Длинный список утомил Кинту. После глубокого реверанса она выпрямилась с большим трудом:

– Вы так красиво описываете эти платья, ваше величество, но, боюсь, мы не сможем их сделать.

– Почему это нет? Разве вам нечего есть? Негде спать и работать?

– Звездного света не хватит, – просто ответила Кинта. – Он у нас почти кончился. – Этим Кинта хотела сказать, что не знает, сколько еще звездного света она и ее товарки смогут вытащить из себя, прежде чем умрут от слабости.

Королева засмеялась.

– Если объяснишь нам, откуда берется звездный свет, мы наверняка сможем тебе его достать. – В звонком голосе Матильды звучала угроза. – Наверное, нужен еще один «разговор»?

Кинта закрыла глаза, вспомнив агонию последнего «разговора», во время которого Дэймен попробовал выбить из нее тайну происхождения звездного света.

– Я не могу вам сказать, – заявила Кинта. – Извините, но этот секрет я раскрыть не вправе.

Спину ей кольнуло что-то очень острое. Кинта замерла, потому что нож Дэймена ткнул ее между лопатками.

Хлоя охнула, а Руби вскрикнула:

– Не убивайте ее!

Матильда подошла к Кинте и пальцем подняла ей подбородок так, что их глаза оказались на одном уровне.

– Мы не убьем ее, – пообещала она опасным голосом. – Мы просто будем делать ей очень-очень больно, пока она не расскажет нам все, что мы хотим знать.

Нож вонзился Кинте в спину, прорезав линию между лопатками. Если Дэймен начнет резать чуть ниже, то заденет кружево для побега, спрятанное под платьем. Подействует ли магия, если кружево будет разрезано? Или если будет залито кровью?

– Я не скажу вам, – выдавила из себя Кинта.

– Я так и думал. – Дэймен вонзил нож еще глубже.

Кинта закричала: резкая боль обожгла ей спину.

– Откуда. Берется. Звездный. Свет? – прорычал Дэймен.

Жестокое лезвие подчеркивало каждое его слово, подбираясь все ближе к кружевному полотну. Меж лопатками у Кинты потекла кровь.

Нельзя, чтобы Дэймен добрался до кружева, иначе рухнут все их надежды на побег. Пыхтя, Кинта дернулась прочь от Дэймена. Но она была слишком слаба, а Дэймен слишком силен. Он снова схватил ее за плечо, крепко сжал и полоснул ножом по спине. Кинта рухнула на пол. Дэймен рывком ее поднял и приставил ей нож к горлу.

– Отвечай. Не то я тебя убью.

– Ни за что не скажу. – Кинта плюнула ему в лицо.

– Скажешь. – Дэймен прижал ей нож к горлу. Кинта охнула, когда нож ужалил ей шею.

Другие девушки наблюдали за ней, вытаращив глаза. Пальцы Дэймена впились ей в плечо. Под лезвием ножа появились бусинки крови, и с губ Кинты сорвался всхлип.

– Это может закончиться, – прорычал Дэймен. – Все зависит от тебя.

Кинта насупилась: ее злость прорывалась на поверхность.

– Вы никогда не отпустите нас, если узнаете, откуда берется звездный свет.

Дэймен схватил ее за волосы и запрокинул ей голову.

– Прекратите! Оставьте ее в покое! – закричала Аня. Голос ее звучал хрипло, словно тело едва заставляло работать голосовые связки.

Дэймен повернулся к другим девушкам. С ножа у него капала кровь.

– Может, ты скажешь, откуда берется звездный свет?

Кинта перехватила Анин взгляд и покачала головой – даже такое движение причиняло нестерпимую боль. Выпустив Кинту, Дэймен шагнул к Ане. Лицо его дышало мрачной решимостью.

– Скажи, откуда берется звездный свет.

Аня отступила на шаг, врезавшись в Хлою:

– Не могу.

– Можешь и скажешь. Мы узнаем ваш секрет, даже если мне понадобится срезать тебе с костей все мясо. – Дэймен потянулся к Ане, но Хлоя заслонила ее собой, собираясь защитить.

– Обещаете, что отпустите нас? – спросила она.

– Обещаем, – ответила Матильда звонким лживым голосом.

– Не говори им! – прохрипела Кинта и зашаталась: так тяжело ей было стоять. На заплетающихся ногах она шагнула к Хлое и протянула к ней руку. – Пожалуйста!

– Я должна сказать, – сдавленно прошептала Хлоя. – Извини. – Она отвернулась от Кинты к Дэймену и королеве.

– Ну? – Дэймен вытер нож себе о брюки, чтобы очистить его от Кинтиной крови.

Хлоя резко выдохнула:

– Он берется из наших тел.

– Как это? – Королева Матильда пронеслась мимо Кинты, словно та была лишь мебелью.

– Он из наших тел, – повторила Хлоя. – Кинта вытаскивает его из нас и из себя.

Королева наморщила лоб, словно пытаясь осмыслить ее слова, а потом в ее взгляде отразилось понимание.

– Да, некоторые ученые строили такие предположения! Но ни один не знал, как именно это делается. Покажи мне. – Матильда жестом велела Хлое приблизиться.

– Я не могу, – заявила Хлоя, поднимая руки вверх. – На такое способна только Кинта.

Спина Кинты превратилась в пелену боли, зато у девушки созрел план.

– Я покажу вам, – сумела проговорить Кинта. – Но только если ее величество позволит вытянуть звездный свет из своего тела. Хотите новое платье? Я сплету. Но известно ли вам, что магия сильнее, если материал добыт из вас самой?

Дэймен выступил вперед.

– Королеву ты не тронешь. Вместо нее буду я. Вытаскивай звездный свет из меня. – Он протянул руку Кинте.

Королева покачала головой. Она положила ладонь Дэймену на запястье и аккуратно его опустила.

– Хочу кружево, сотканное из моего звездного света, – сказала она. – Представь, что мы могли бы сделать с его помощью!

– Но это слишком опасно, – запротестовал Дэймен. – Позволь мне, Матильда!

Проигнорировав его, королева снова повернулась к Кинте:

– Можешь вытащить звездный свет из меня. Что я должна делать?

Кинта жестом велела девушкам встать рядом с ней у балконных перил.

– Держитесь рядом, – тихо велела она. Явно сбитые с толку девушки кивнули и расположились возле нее.

– Протяните руку, ваше величество, – попросила Кинта королеву. Матильда так и сделала, и Кинта медленно сняла с шеи пузырек. Синяя тень внутри него нетерпеливо заерзала.

– Содержимое