Милая моя, мне осталось немного, но хочу сказать тебе: магия звездного света того не стоит. Не жертвуй ради нее жизнью, как пожертвовала я. Не рискуй.

Я вечно твердила, что ты рождена для великих дел, но осторожнее с ценой, которую нужно за них платить. Найди любовь и постарайся не потерять. Плевать на великие дела!

Я люблю тебя. Будь смелой. Я буду думать о тебе всегда, что бы со мной ни случилось.

Твоя мать Элейна

Дочитав до конца, Твен постарался все осмыслить. Он поверить не мог, что мать Кинты погибла, вытаскивая из себя звездный свет. Вдруг Кинта откроет пузырек, который носит на шее. Лунная тень убьет и ее?

Ждать Твен больше не мог. Он должен был найти и предупредить Кинту. А для этого следовало вернуть платок, отданный миссис Дэвенпорт.

Глава 34

Кинта

Пришла пора Кинте показать девушкам, как собирать звездный свет. Руби, Аня и Хлоя собрались вокруг Кинты, перевернувшей пузырек, который она носила на шее. Синий завиток лунной тени выскользнул ей на ладонь.

– Постарайтесь не кричать, – предупредила Кинта. – А вам захочется, уверяю.

Глубокий вдох, и она прижала лунную тень к ладони. Змейка вонзила в нее зубы – на этот раз получилось больнее, чем в прошлый, когда Кинта позволила тени зарыться себе в плоть. Ненасытная, пытливая тень нырнула в нее, разыскивая нити звездного света. Когда змейка почти скрылась под кожей, Кинта ловко схватила ее за хвост. Что будет, если тень поймать не удастся, девушка не знала и выяснять точно не хотела.

Резкая боль вернулась, когда лунная тень вцепилась во что-то внутри Кинты где-то в районе ребер. Девушка едва не вскрикнула и не схватилась за бок. Когда боль достигла пика, она стала вытягивать – аккуратно, мучительно медленно, чтобы не присосалась к чему-то еще, – лунную тень из своего тела. Извивающаяся змейка вынырнула, сжимая в зубах толстую нить звездного света. Звездный свет Кинта положила перед собой на стол, потом погладила лунную тень. Под ее пальцем змейка изгибалась, словно кошка, пока Кинта не накрыла ее миской.

– Кто хочет стать следующей? – поинтересовалась Кинта, оглядывая девушек. Она прижала кусок ткани к ладони, с которой закапала кровь.

В комнате воцарилась тишина. Хлоя, Аня и Руби смотрели на Кинту разинув рты.

Отвращение мелькнуло на лице Хлои, когда она глянула на миску, которая сдерживала метания лунной тени.

– Поверить не могу, что ты позволила этой твари шарить внутри тебя, – сказала Хлоя, первой вернувшая себе дар речи. – А если бы ты отпустила ее хвост?

Аня сделала знак, отгоняющий злых духов; стоявшая рядом с ней Руби негромко выругалась.

– Пока такого не случалось. И я это допускать не собираюсь.

– А другого способа добыть звездные нити нет? – спросила Аня и тут же свела брови, издав звук, как при рвоте. – Мерзость какая! Кинта, хочешь сказать, мы шьем платья из твоих внутренностей?

Чуть заметно вздрогнув, Кинта села поудобнее и взяла нить звездного света:

– О другом способе добыть звездный свет я не знаю. И да, вы плетете из моих нитей.

Судя по Аниному виду, она едва сдерживала рвоту.

– Думаешь, звездный свет есть внутри каждой из нас? – спросила Руби. Лицо у нее было серьезным, как у ученого, обдумывающего особо трудный для понимания аргумент.

Кинта пожала плечами:

– Не знаю. Есть только один способ выяснить. Кто-нибудь разрешит мне попробовать вытащить из нее звездный свет?

Повисла долгая тяжелая тишина. Девушки смотрели на Кинту, и ее накрывала паника. Ей нужно было, чтобы девушки позволили ей вытащить звездный свет из своих тел. В ушах у Кинты звучало обещание Матильды: «Сплети достаточно кружева, и я тебя отпущу».

Достаточно – это сколько? Если Кинта продолжит вытаскивать звездный свет из себя, что с ней случится?

– Я разрешу, – наконец проговорила Руби. Голос ее звучал решительно.

– Нет! – Аня схватила подругу за руку. – Рубс, ты можешь пострадать. Не надо! – В глазах у девушки заблестели слезы.

– Все будет в порядке. – Руби сжала Ане руку и, смахнув слезу ей со щеки, протянула ладонь Кинте. – Просто хочу понять, живут ли звезды и во мне тоже.

– Спасибо, – с облегчением шепнула Кинта. – Да и очень больно не будет. По крайней мере, первые несколько раз.

В ответ на такое Руби вытаращила глаза, но передумать не успела: Кинта перевернула миску, поймала извивающуюся лунную тень и подтолкнула крошечную пасть к самой мясистой части вытянутой ладони Руби.

– Ой! – вскрикнула Руби, когда лунная тень впилась ей в ладонь. Из-под зубок змейки проступила кровь.

– Может, в первый раз таки бывает больно, – едко заметила Хлоя; стоящая рядом Аня одной рукой зажала рот, другой вцепилась Руби в плечо.

Прежде чем лунная тень скрылась окончательно, Кинта схватила ее за хвост и дернула. После недолгого сопротивления змейка выскользнула из ладони Руби, сжимая в зубах толстую нить звездного света.

Руби охнула и зажала пальцами ранку на ладони. Аня обвила ее рукой, и Руби упала в ее объятия.

Так. Один из вопросов Кинты получил ответ: звездный свет был внутри не у нее одной. Это вызывало облегчение, ведь королева требовала много кружева, а Кинта сомневалась, что ее тело выдаст нужное количество звездного света.

– Это твое. – Кинта протянула блестящее колечко Руби. – Делай с ним все что пожелаешь. Нити на платья для королевы успеем собрать потом.

С восторженной улыбкой Руби взяла нить, раскрыв ладонь.

– Она прекрасна, – прошептала Руби.

– Совсем как ты. – Кинта тоже улыбнулась.

Хлоя переводила подозрительный взгляд со звездной нити Руби на лунную тень, обвившую нить Кинты.

– Но как это работает? Дай мне подержать эту тварь. – Хлоя потянулась за лунной тенью.

– Будь осторожна, – предупредила Кинта, разматывая призрачную змейку. Лунная тень извивалась в ее пальцах, прожорливо щелкая зубами.

– Я справлюсь. – Хлоя выхватила змейку у Кинты. Руки у Хлои дрожали, но, едва попав ей на ладонь, змейка перестала шевелиться.

Аня с Руби наклонились, глядя на оцепенелый кусок лунной тени. Хлоя подтолкнула ее, но тень не шевельнулась.

– Что с ней не так? – Руби взяла лунную тень, но она осталась неподвижной и теперь больше напоминала ленту, чем живое существо. Так же вышло, когда лунной тени осторожно коснулась Аня.

Но когда к ней потянулась Кинта, змейка ожила и поднялась резко, как парус на ветру. Кинта затолкнула ее обратно под миску.

– Вот и ответ на второй мой вопрос, – сказала она вслух.

– На какой вопрос? – спросила Аня, опасливо глядя на