Двойное дно! Я подцепила тонкую дощечку и, высыпав на пол все тикающие механизмы, стала рассматривать содержимое.

Там лежало несколько запылённых фотографий в деревянных рамках, симпатичные старые украшения, сложенные в розовый мешочек из органзы, и маленький пожелтевший клочок бумаги. Он почти рассыпался от времени, но слова, выведенные очень красивым почерком, оставались ещё различимы. Язык был незнакомым – это немного заинтриговало меня, и я бережно сунула записку в карман. Может быть, когда-то, до обращения в «Жорж Санд», у бабули был тайный любовник?

Передумав убегать, я снова взяла в руки швабру и собрала черные волосы в хвост. Впереди ждал непочатый край работы, но мысль о том, что у меня наконец-то будет свой собственный угол, подпинывала встать на тропу войны с тараканами. Убираясь, я несколько раз поменяла одежду и поздним вечером, запихивая в старый стиральный драндулет, который язык не поворачивался назвать машиной, свои вещи, чуть не забыла про записку. Аккуратно вытянув из барабана чёрные джинсы, я выудила из заднего кармана листочек. Побоявшись, что снова забуду про него, я сразу отправилась за ноутбуком, чтобы прочитать написанное.

Мой печатный аппарат был стареньким и работал на последнем издыхании. Раньше он был собственностью библиотекарши в интернате. Она вдохновлялась моими записями и заметками, которые я иногда делала по вечерам в читальном зале. Пожилая женщина, кутаясь в огромную шаль, делавшую её похожей на гигантского нетопыря, вечно просила меня почитать что-нибудь вслух. Ворча про себя, я зачитывала пару предложений, которые казались мне сносными. Тогда мне нужны были тишина и спокойствие, но сейчас я глубоко жалела о том, что не была с Мариной Александровной поласковее. Во время пожара женщина бросила ноутбук с зарядкой мне на кровать, а сама побежала спасать самые ценные книги библиотеки. Потом я узнала, что она не выжила – задохнулась от дыма.

Открыв браузер, я полезла в переводчик и, щурясь, ввела первую строчку в виртуальное окошко. Он тут же выдал фразу «перевести с: латинский» и исправил язык. Придерживая листочек, я набрала в переводчике все четыре строчки из записки. Результат не удовлетворил: в окошке появился бессмысленный набор слов, состоящий из «воды», «земли», «призываю» и так далее. Я нажала на значок «слушать». Жаль, что латинский сегодня не в ходу: он оказался довольно мелодичным. Развеселившись, я стала повторять бессмысленный поток фраз вслед за механическим женским голосом. Когда я повторила последнее слово, волоски на моих руках тут же встали дыбом.

А затем произошло нечто странное.

Квартира покачнулась, все вещи взлетели в воздух, словно дом оказался внутри стеклянного шара – рождественского сувенира, и кто-то здорово его встряхнул. Все лампочки в плафонах взорвались, даже белая крохотуля в моём гибком настольном светильнике из «Икеи», которая среди серо-чёрного пыльного антуража выглядела рудиментом изысканного интерьера.

Но больше всего меня испугало моё собственное состояние. Голова раскалывалась, будто туда через виски́ вливали лаву, а кости ломало изнутри. Не помню, чтобы мне когда-нибудь было так плохо. Боковым зрением в зеркале серванта я заметила, что волосы охватило свечение, они поднялись над плечами прямо к потухшей люстре, из плафонов которой торчали остатки стекла. Руки горели пламенем, и, падая со стула, я увидела, как расплавилась под пальцами клавиатура. Клавиатура расплавилась!

Теряя сознание, я ругала себя за неосторожность – наверняка в этой помойке подхватила какую-то опасную бациллу. Надо было сразу вызвать санэпидемстанцию, а не возиться в этой куче застарелого хлама самой.

Проснулась я следующим утром от настойчивого стука в дверь живая и без боли в теле – это порадовало. Но голова всё ещё гудела.

Кто бы это мог быть? Я жила здесь всего неделю, но так и не успела завести знакомство даже с парой соседей. Хотя чего лукавить, время тут ни при чём, я в целом не очень любила общаться и начинать любой, даже самый скудный диалог.

Схватившись за край стола, я встала. Удивительно, как меня за ночь не сожрали эти огромные тараканы? Я с ужасом осмотрела свои стопы, пытаясь найти следы укусов от их маленьких зубов – интересно, у тараканов есть челюсти? Надо посмотреть в интернете…

В глаза бросился ноутбук, а точнее – огромное чёрное пятно на месте клавиатуры. Кое-где можно было даже разглядеть крохотные белые точки от букв.

Тем временем стук в дверь стал громче: кажется, кто-то колошматил по ней ногой. От шума гул в голове снова усилился. Пройдя в прихожую, я отодвинула старый засов и заглянула в глазок. Как бы не так: изображение было таким размытым, что ничего нельзя было различить.

– Кто там?

– Арина, это ты?

– Простите, вы кто?

– Я твоя соседка по лестничной площадке. Впусти!

Внутренний голос подсказывал, что от этой женщины с забавным мультяшным голосом мне не отвертеться. Поэтому я провернула в нижней скважине ключ и распахнула дверь.

На пороге стояла женщина странной комплекции, ростом мне по пояс. В цветастом халатике, с короткими тёмными всклокоченными волосами и смешным носом-картофелиной она была похожа на… гномов. Соседка окинула меня оценивающим взглядом круглых глаз-бусин и с некоей долей сарказма заявила:

– Что, никогда не видела гномих?

Подумав, что ослышалась, я решила забыть всё, что произошло со мной до сегодняшнего утра, и просто побыть вежливой соседкой.

– Здравствуйте. Меня зовут Арина. Очень приятно познакомиться.

Соседка втиснула пузо между мной и дверью, скинула жёлтые тапки и прошествовала в гостиную. Звали женщину Альфиной, и, как потом оказалось, она действительно была гномиха, но в тот момент я не знала, кто населяет чародейский мир и что таковой вообще существует.

– Что, хорошо тебя вчера шибануло, да? Уже неделю на тебя в окно глазею. С первого взгляда понятно, что ты непросвещённая.

– Это как?

Альфина осмотрела место взрыва, осторожно потрогала ноутбук и с довольным видом повернулась ко мне. Затем прошла в кухню, запрыгнула на один из табуретов и начала говорить странные вещи. Поначалу я слушала её с недоверием – оно отражалось недовольством в глазах соседки.

С третьей попытки Альфина заставила меня выучить первое, самое примитивное заклинание. Для меня это было простым набором слов,