– Думаю, потяну, – неуверенно ответил я, – главное, найти подработку. Кстати, я ведь до сих пор не сказал тебе… Спасибо. И твоей семье за терпение.

– После того как в прошлом году у нас двое суток жил Грифон, они смирятся с кем угодно, кто не похож на гибрид бомжа и бродячей собаки. Но на всякий случай не говори ничего провокационного. Если маман начнёт свои проповеди, просто кивай.

Я кивнул (как бы в качестве репетиции), и мы вошли в квартиру. Меня накрыла плотная волна звуков: в одной комнате смотрели телевизор, в другой – играли в компьютерную игру, судя по всему, какой-то файтинг на двоих, на кухне что-то аппетитно булькало. Этот дом пах… домом. Его тёплый воздух мягко обнял меня сквозь осеннюю куртку, и это было очень приятно, но у меня на глазах выступили слёзы.

– Привет, мам, – поприветствовала Кара высокую статную женщину, – это Палочник.

Я немного опешил: у матери и дочери было мало общего во внешности. Разве что выраженные скулы и большие серые глаза. Длинные русые волосы Кариной мамы были заплетены в простую косу. В ней виднелась седина, очевидно, женщина принципиально её не закрашивала. Даже простая домашняя одежда – свободные штаны и удлиннённая футболка широкого покроя – смотрелась на ней опрятно и презентабельно. Я сразу вспомнил, что недавно вышел из бара, пропахшего алкоголем, в душе в последний раз был позавчера, а в гнездо из волос скоро смогут заселиться скворцы. Что там было про бродячих собак?..

– Здравствуйте, – вполголоса сказал я.

– Что ж, будем знакомы, Палочник. – Мама Кары глядела на меня оценивающе, но дружелюбно.

Я чувствовал, что надо ещё что-нибудь сказать:

– Спасибо за гостеприимство. Я постараюсь не доставлять вам неудобств.

– Не переживай. Слышишь, в комнате младшие играют? А средняя у себя сидит, вся в сериалах. Кара вечно всё раскидывает, а когда задумывается, отстукивает ритмы на любой твёрдой поверхности. В этом доме не бывает тихо. Я такая Муми-мама, что принять одного нового Снусмумрика для меня проблем не составит.

Она широко улыбнулась, и я невольно улыбнулся в ответ. Улыбки у них с Карой тоже различались: в Кариной было что-то манящее, лукавое, хищное. А здесь – только спокойное, умеренное тепло, как от августовского Солнца. Действительно, Муми-мама.

– Только спать будешь на кухне на диване. Никакого разврата в моём доме. – Она шутливо погрозила пальцем.

– Да я бы хоть на полу поспал или на коврике у двери.

– Ну давай, раздевайся, пойдём уже, – поторопила меня Кара.

В ожидании ужина мы устроились в комнате Кары и её младшей сестры. Не отрываясь от экрана ноутбука и не снимая наушников, девчонка поздоровалась с Карой словами: «Привет, Чувырла».

– Привет, Шпала, – откликнулась Кара.

Как я понял, для них такие диалоги – дело житейское. Если с «Чувырлой» я никак не мог согласиться, то кличка Шпала сразу плотно засела в мозгу. Кара говорила, что её сестре пятнадцать, но девочка была уже почти с меня ростом, сравнявшись с высокой мамой. При этом её лицо и фигура пока оставались детскими. Шпала сильно сутулилась и постоянно пыталась куда-нибудь деть длинные ноги и руки.

Волосы у неё были такого же оттенка, что и у матери, такие же длинные и густые, похоже заплетены. Бежевая кофта и длинная коричневая юбка в клетку неплохо сочетались с ними, но мне такой стиль казался однообразным и чуть ли не унылым. Вещи намеренно скрывали фигуру и не имели ярких или тёмных акцентов, ощущалось в них что-то чопорно-аскетичное. Разумеется, я бы ни за что не сказал такого вслух.

– Новый хахаль-выхухоль? – ехидно поинтересовалась Шпала, кивнув на меня.

– Его Палочник зовут, а не выхухоль. А ты сиди, отдыхай, смотри свои сериалы.

Шпала прибавила звук в наушниках и равнодушно отвернулась от нас.

– Вообще-то мы ладим, – тихонько сказала Кара, будто оправдываясь, – она просто стесняется незнакомых.

Я чинно сел рядом с Карой, хотя был бы не против переплестись конечностями, и стал пить чай, который она принесла. Я оглядывал комнату, будто разделённую на две половинки: неубранная кровать Кары, покрытая мятым постельным бельём с мультяшными роботами, куча наклеек на шкафу и постеров на стене и потолке. В качестве письменного стола – захламлённая учебниками и творческими принадлежностями тумбочка. Одежда, валявшаяся на стуле красно-чёрной грудой, толпа кружек с чайно-кофейным налётом, маленький самодельный ловец снов над изголовьем кровати. И половина Шпалы словно из мебельного каталога. Пастельно-бежевое покрывало без единой складочки, чистый столик с единственным стаканом для канцтоваров, аккуратно расставленная на полочках косметика (только гигиеническая, а не декоративная).

Отхлебнув из своей кружки, Кара подняла голову и зачем-то потянулась к потолку. Замерла на полсекунды с протянутой рукой, потом тряхнула головой, улыбнулась своим мыслям и продолжила пить. Я не смог оставить этот странный жест без внимания.

– Ты чего?

– Да уже привычка. Не хватает сахара – поищи в Ловце. Забыла, что мы не в «ПП». Может быть, это сигнал, что я зависаю там слишком часто.

Она усмехнулась. Но мне это не показалось забавным. Её не смущает, что Ловец чуть ли не мысли читает? А что, если в один прекрасный день он подсунет ей не сахар? Я живо представил сморщенные и почерневшие пластиковые цветы, липкую дверь без названия, резь от нитей на своих запястьях.

– Кара, а ты не думала уйти из «Паучьего подвала»? В смысле, насовсем, – осторожно спросил я.

– Чтобы что? Мёрзнуть, играя в переходах, или впасть в дофаминовую кому? – Как я и ожидал, она восприняла в штыки одну мысль об этом.

– Но ты ведь всё равно сможешь веселиться с группой и зарабатывать карманные деньги на местечковых концертах. У «Бессознательного» есть аудитория. Может быть, окажется, что «ПП» только отвлекал вас и тормозил ваш путь к славе. Вдруг вы его переросли?

– От добра добра не ищут… Да и чем тебе «Подвал»-то вдруг не угодил? – Она оторвалась от кружки с чаем и настороженно посмотрела мне прямо в лицо.

– Мне кажется, в последнее время с ним происходит что-то неладное.

– Если бы ты был повнимательнее, то заметил бы, что в последнее время со всем происходит что-то неладное. – Кара выразительно подняла густые брови.

– Думаю, связь есть. «Паучий подвал»… То есть Ловец реагирует на негативные изменения. Арест Серого, изнасилование Радуги, избиение Логики, домашний арест Некрюка, ревность Грифона…

– И отъезд Слэма, –