В зале пронесся одобрительный, сдержанный гул.

— Наша цель — те, кто слаб, но еще не сломлен! — продолжил Председатель, его голос зазвенел. — Одаренные низких рангов, не нашедшие покровительства кланов! Те, у кого нет денег на экипировку, но есть жажда силы! Они — идеальная жертва! Их некому будет защищать, и их крики не услышит никто, кроме нашего Господина!

Он воздел руки, и алый свет заиграл на его длинных, бледных пальцах.

— Готовьтесь! Через месяц, когда поток бегущих за славой достигнет пика, а город погрузится в иллюзию спокойствия, мы начнем сбор одаренных и проведем Великую Мессу во славу Его! Мы принесем ему в дар дюжину новых, сильных душ! И его благословение изольется на нас! Сила, которую мы обретем, откроет нам врата в новый мир! Мир, который будет принадлежать нам!

Толпа ответила ему низким, гортанным кличем. В их глазах горела не вера, а жажда — слепая, всепоглощающая жажда силы, которая оправдывала любое злодеяние. Их жертвы уже были выбраны — не по именам, а по критериям: одинокие, уязвимые, полные амбиций. Словно тени, последователи культа будут присматриваться к таким на улицах, в дешёвых тавернах, у ворот гильдий, на рынке. Никто не заметит их исчезновения. Все решат, что аномалия поглотила ещё несколько жизней — такова уж её жестокая воля.

Глава 11. Первая победа

Свинцовое небо над складами медленно наливалось темными дождевыми тучами, сливаясь с тяжелым, маслянистым дымом, что поднимался от труб соседнего завода по обогащению руды эфириума. Сегодня воздух был особенно густым и едким, пахнущим озоном, машинным маслом и ожиданием неприятностей. Сама природа подстроилась под настроение парня — мрачную, тревожную решительность. Марк шёл к проходной, чувствуя, как каждый шаг отдаётся напряжением в сжатых кулаках. Он знал, что сегодня его ждёт. Но две недели подготовки не прошли даром, он был готов, готов к любому развитию событий.

Но проблемы начались там, где парень их совсем не ждал — у самой проходной. Знакомый охранник, обычно кивавший ему с сонным безразличием, на этот раз нахмурился и поднял руку, преграждая путь.

— Стой, Светлов. Проход закрыт.

Марк остановился, внутренне приготовившись к худшему.

— В чём дело, Петрович? Смена через десять минут начинается, я не опоздал. Или что-то изменилось?

— Тебе-то какая разница? — охранник бросил многозначительный взгляд на парня. — Две недели тебя не было. По нашим правилам — самоволка. Место твоё уже давно занято. Иди отсюда.

В голосе Ивана Петровича было усталое раздражение, словно его заставили исполнять неприятную обязанность.

— Я болел, — отчеканил Марк, стараясь говорить твёрдо. — Лежал с больной спиной. И я предупреждал старшего, он должен знать!

— Он то знает, — охранник взмахнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Только кому это интересно? Ты думаешь, тут по тебе плакали? Работы полно, а ты… — он запнулся, подбирая слова, — лишняя головная боль.

Марк молчал, чувствуя, как знакомое чувство беспомощности подступает к горлу. Он был готов к насмешкам, к грубости, к драке наконец, но не к этому холодному, бюрократическому отторжению.

Иван Петрович вздохнул, огляделся по сторонам, убедился, что никто не слушает, и неожиданно наклонился к Марку, понизив голос до хриплого шёпота.

— Слушай сюда, парень. Я тебе не как охранник, а как человек говорю. Уходи. Пока цел. Иди ищи работу в другом месте.

Марк удивлённо смотрел на него. Никто из здешних никогда не проявлял к нему и тени подобного участия.

— Почему? — спросил он тихо.

— Потому что твои «друзья», — Петрович интонацией выделил последнее слово, — уже тут. И настроены они… решительно. С прошлого раза они всем растрепали, что если ты еще раз появишься, то тебя вечером вынесут с территории в черном мешке. Так что делай выводы. Сохрани себя, дурак.

Будь Марк прежним, он скорее всего бы дрогнул. Решил отступить, спрятаться, переждать. Это было разумно. Это было безопасно. Но сейчас, после всей подготовки, после первого шага к реальной силе он даже не подумал об отступлении.

— Нет, — тихо, но чётко сказал он. — Я выйду на смену. Я свою норму отработаю и получу за нее плату.

Охранник выпрямился, и на его лице снова появилось привычное, каменное выражение службиста. Он смерил Марка долгим, тяжёлым взглядом, в котором читалось и недоумение, и капля невольного уважения.

— Ну, смотри… Сам потом не жалуйся. Я предупредил. — Он мотнул головой в сторону турникета. — Проходи. Но чтоб никаких тебе выкрутасов и проблем. Отработал и ушёл. Понял?

— Понял, — кивнул Марк и, приложив пропуск к считывателю, прошёл на территорию.

Ожидаемого немедленного нападения не последовало. Территория складов жила своей обычной, размеренной и грохочущей жизнью. Рев погрузчиков, лязг цепей, крики бригадиров. Смена началась как обычно и до самого обеда его абсолютно никто не трогал. Эта тишина перед бурей была тревожнее откровенных угроз. Марк чувствовал на себе тяжёлые, ненавидящие взгляды, но каждый раз, оборачиваясь, видел лишь спины уходящих рабочих или равнодушные лица тех, кому до него не было никакого дела.

Во время обеденного перерыва парень, промокший от пота и покрытый слоем грязи, прислонился к холодной стенке блока контейнеров. Он неспеша ел бутерброды приготовленные дома с утра. Его мышцы горели огнём, а спина ныла от шести часов беспрерывной работы с тяжёлыми ящиками, в которых звенели слитки металла.

Только здесь он узнал, что некоторые кланы построили на этом свой прибыльный многомиллионный бизнес — они приобретают рудник на территории Империи, занимаются разработкой руды и выплавкой слитков из стали. А дальше ящики отправляются по железной дороге в аномальную зону и перемещаются минимум в третий круг, где и находятся несколько лет, пропитываясь аномальной энергией. Это в разы увеличивает прочность металла, энергетическую проводимость и стоимость! Бизнес, построенный на рисках и ожидании.

Марк прервал свои размышления о чужих заработках. К нему, шаркая разбитыми ботинками, подсел крепкий коренастый мужик лет сорока с коротко стриженными русыми волосами и лицом, обветренным до состояния старой кожи. Его звали Виктор, но все звали просто Вик. Периодически они вели с ним разговоры о жизни, если на это оставались силы. Он молча протянул Марку кружку с мутным, дымящимся чаем.

— На, пропотел же, восполняй баланс. А то свалишься тут, а мне, потом оттаскивать тебя в медпункт.

Марк с удивлением взял кружку, кивнув в благодарность. Виктор никогда прежде не проявлял к нему такой заботы.

— Спасибо, — хрипло сказал