Наутро парень написал сообщение надсмотрщику, симулируя острый приступ ревматизма — обычное дело для бездарных рабочих склада. Тот, бурча, дал ему время на восстановление. Парню показалось что он прекрасно знает причину его плохого самочувствия.

Трех дней Марку хватило, чтобы полностью избавиться от последствий стычки. Синяки сошли, ссадины затянулись. Такая скорость восстановления очень удивила и порадовала его, он понял, что мыслил категорией рангов людей, но в нем жил своей жизнью древний артефакт. Марк осознал, что может усилить интенсивность тренировок, без вреда для своего организма.

Парень вышел из дома и отправился не на склад, а на городскую свалку металлолома. Там он нашел то, что искал: несколько обрезков прочных полимерных труб разной длины и толщины — идеальные имитаторы меча, посоха, ножа. Он притащил их домой и за следующие десять дней превратил свою комнату в додзё. Он не просто заучивал движения. Он анализировал их. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг он разбирал на составляющие: какая группа мышц задействована, под каким углом, как переносить вес тела, как дышать. Он отрабатывал стойки перед зеркалом, добиваясь идеального баланса. Он представлял себе Гришу и Сашку, их грубые, мощные, но неуклюжие атаки, и придумывал, как парировать их с минимальными затратами силы. Парень изводил себя тренировками до изнеможения, а вечером начинал страдать от нагрузок его мозг — он переписывал Высшую формулу под свою сестру. Там все оказалось проще чем Марк ожидал, видимо систематизация и усвоение знаний Кайрона облегчили процесс адаптации.

Все это он совмещал с медитацией, учась чувствовать не только энергию вокруг, но и внутри себя — течение силы по мышцам, импульсы по нервам. Его тело, уже укрепленное работой и артефактом, начинало запоминать новые паттерны движений. К концу второй недели он уже не просто повторял за тенью древнего мастера. Он понимал принципы. Принцип экономии движения и соответственно резерва энергий. Принцип использования силы противника против него самого. Принцип удара в наиболее уязвимые точки, независимо от того, был ли противник вооружен или нет. Его удары, направляемые волей и подкрепленные бесконечными повторениями, стали на порядок точнее и опаснее.

Это время самоистязания не прошло даром. Целенаправленные, изматывающие тренировки, подкрепленные постоянной медитацией, стали тем самым катализатором, которого не хватало артефакту для нового качественного скачка. Древнее устройство, вживленное в его грудь, работало как идеальный тренер и биоинженер, выравнивая и гармонизируя все параметры его тела, подгоняя их под требования новой, обретаемой им формы.

Парень получал то, о чем не могли мечтать остальные одаренные — все его параметры приводились к теоретическому максимуму перед переходом на следующий ранг. Такое себе если и мог кто-то позволить, то только высшие аристократы, употребляющие бесценные элексиры ведрами. Он выстаивал крепчайшую основу своего физического и эфирного развития.

Утром, перед выходом на склад, он внес в свой ежедневник итоговую запись за период ускоренного роста:

День 45.

Терранский путь: Ранг 1 («Крепкий»). Этап 3.

 Внутренний резерв: 250 % предел.

 Сила: 250 % предел.

 Выносливость: 250 % предел.

 Ловкость: 250 % предел.

 Скорость реакции: 250 % предел.

Эфирный путь: Ранг 1 («Искра»). Этап 3.

 Объем энергии: 250 % предел.

 Чувствительность: высочайшая. Удержание фокуса — до 5 минут.

 Контроль: 5 % (появилась возможность формирования простейшего эфирного импульса).

Примечание: минимальный контроль получен до достижения ранга «Ручей»!!!

Марк смотрел на эти цифры с холодным удовлетворением. Теперь он не просто «чуть крепче обычного». По своим физическим кондициям он превосходил любого нетренированного человека в два с половиной раза, и он точно догнал тех самых терранов первого ранга, которые его избили. Но его сила была иного качества — не грубой и взрывной, а выверенной, управляемой, сбалансированной. Артефакт Кайрона создавал не просто мускулы, он создавал идеальную боевую машину.

Что касается магического пути, прогресс был также очевидным, но менее значимым на данном этапе. Он все еще не мог творить заклинания, но теперь он чувствовал энергию не как хаотичный шум, а как упорядоченную реку. И самое главное — у него появился контроль! Парень оценил его всего пять процентов, но это позволяло ему не просто ощущать, а слегка «подталкивать» энергию внутри себя, направляя ее. Если бы у Марка были артефакты, он уже на первом ранге смог бы направить в них минимальный импульс, чтобы активировать их.

Парень стоял посреди своей комнаты, его дыхание было ровным, а взгляд — острым, как лезвие. Он больше не был жертвой. Он был учеником, готовым к экзамену. Марк надел свою рабочую одежду, посмотрел в зеркало на свое новое, подтянутое тело и холодное, решительное лицо, и вышел из дома. Настал день, когда воздаст по заслугам. Он шел на склад. Но на этот раз он шел не на работу. Он шел на войну. Войну, которая могла закончиться для него только одним итогом — победой.

* * *

Пока наш герой шагал по пыльным улицам промзоны, на другом конце города, к неприметному, полузаброшенному административному зданию бывшего цеха по ремонту и восстановлению мебели, тоже стекались люди.

Они были разными…Пожилая женщина с сумкой-тележкой, будто возвращавшаяся с рынка. Молодой парень в куртке с капюшоном, уткнувшийся в коммуникатор. Деловая дама в строгом костюме и с дорогим планшетом. Они приходили по одному, аккуратно озираясь по сторонам, проверяя, нет ли слежки, и быстро скрывались в темном проеме двери.

Но внутри, за тяжелой звукоизолирующей створкой, с них словно спадала личина. Плечи расправлялись, взгляды, еще секунду назад скучающие или озабоченные, становились острыми, горящими странным, лихорадочным блеском. Они кивали друг другу, сцепляя руки в особом, сложном жесте, и обращались с холодной, лишенной истинного тепла почтительностью:

— Мир повелителю, брат.

— Да снизойдет его благодать, сестра.

Все эти люди собрались в просторном, пустом зале, освещенном лишь алыми светильниками, отбрасывающими на стены тревожные, пляшущие тени. В центре на импровизированном возвышении стоял Председатель — мужчина с бледным, аскетичным лицом и горящими, как угли, глазами.

— Братья и сестры! — его голос, тихий и скрипучий, тем не менее заполнил все пространство зала, заставляя собравшихся замереть. — Благословенны вы, избравшие путь служения! Наш час приближается! Император, в своем слепом тщеславии, сам расчищает для нас путь!

Он обвел взглядом притихшую толпу, и на его губах появилась тонкая, хищная улыбка.

— Его эдикт, как саранча, вытягивает из города всех, кто хоть сколько-нибудь силен духом