– Нет, конечно. Но я гадаю, не ввязываемся ли мы в «больше проблем, чем пользы»…

– Это всего лишь платье, Тебя-Не-Касается. Никто не убьет нас из-за платья.

– Надеюсь, что нет. Нашел что-то еще о происхождении звездного света?

Твена покачал головой:

– Ни слова. Много разных предположений… Один ученый считает, что звезда врезалась в Землю, а члены Салона разобрали ее осколки, но его слова почти мгновенно опровергли астрономы.

– Я тоже ничего не нашла. Увидела только это. – Кинта подняла листок бумаги, на котором нацарапала заметку. – По словам Хатчинсона, о происхождении звездного света знали «только члены Салона. С них взяли клятву хранить тайну, и все пятеро отказались ее разглашать. После того как за один год скоропостижно скончались четверо, Марали объявила, что использовать звездный свет больше не станет. Секрет его происхождения она унесла с собой в могилу».

– Очередная порция тайн, гибелей, тупиков. Замечательно. – Твен встал и потянулся. – Мне нужны свежий воздух, солнце и прогулка. Пойдем посмотрим, не открылась ли лавка «Вермиллион». Если соберем звездный свет там, то и его происхождение выяснять не понадобится.

Кинта ущипнула себя за переносицу и зевнула.

– Мне перерыв не помешает, – призналась Кинта.

– Если поспешим, то успеем вернуться к ужину.

Кинта второпях нацарапала записку касорине и оставила ее на стопке книг.

– Через парадную дверь пойдем или секретным проходом? – спросил Твен, будто выбор не был очевиден.

– Раз есть секретный проход, думаю, лучше через него.

– Согласен.

Секретный проход освещался газовыми лампами, размещенными через длинные промежутки. Вел он вглубь Аурипигмента – сквозь отверстия в стене Твен и Кинта видели спальни и гостиные. В итоге обшитые панелями коридоры дворца привели к большой деревянной двери в каменной стене. У двери висел ключ, Твен и Кинта открыли ее без колебаний. Во тьму убегал длинный пролет каменных ступеней.

– Рискнем туда спуститься? – спросил Твен, подняв кружевной платок. Звездный свет едва мерцал во мраке.

– Разумеется, – ответила Кинта. – Чувствую запах моря. Этот проход наверняка ведет в город. – Взяв Твена за руку, Кинта стала спускаться по ступеням.

Они долго брели по зигзагам туннеля. Пахло сыростью, но, к счастью, на полу было сухо и чисто. Время от времени они проходили под вмонтированной в высокий потолок решеткой. В ячейки решетки проникали солнце и стук копыт с улиц над туннелем. У Твена уже начали болеть ноги, когда они наконец приблизились к лестнице, которая вела наверх, в город.

– Где мы? – спросила Кинта, когда они поднимались по ступеням. Наверху ждала каменная арка с очередной дверью.

– Где-то в Вермиллионе, судя по тому, как долго мы шли. – Твен толкнул дверь, но она с места не сдвинулась. – Заперто и, в отличие от предыдущей двери, ключ здесь не висит.

– Никаких проблем, – отозвалась Кинта, вытащила из волос две шпильки, нагнулась и начала изучать замок. Стоило ей быстро повернуть шпильки несколько раз, и дверь, щелкнув, открылась.

– Где ты так научилась? – спросил Твен.

Кинта улыбнулась ему и отступила на шаг:

– На балу воров, в котором я однажды участвовала. Когда-нибудь я расскажу тебе о нем.

– Жду не дождусь, – отозвался Твен и наклонил голову. – После вас.

Проходя мимо, Кинта погладила его по плечу, отчего Твена бросило в дрожь.

Из туннеля они вышли под каменным мостом. Рядом текла широкая река. На воде раскачивались лодки, воздух наполнял шум рынка Вермиллиона. Позади, за много кварталов от Твена и Кинты, Аурипигмент сиял в лучах предвечернего солнца. Твен точно знал, где они находятся, хотя прежде эту дверь под мостом не замечал.

– Туннель наверняка построили для того, чтобы касорина или ее родня могли тайком выбираться в Вермиллион. – Кинта ухмыльнулась. – Как еще могли они петь, плясать, а в перерывах позволять себе другие маленькие радости?

– Надеюсь, мы и вернуться по нему сможем. – Твен улыбнулся, и они вместе поднялись по ступенькам, которые вели от реки к улице. Лавка «Вермиллион» ждала в нескольких ярдах от лестницы. На улице было людно, но у самой лавки никто не задерживался. По телу Твена пробежал трепет предвкушения: что они сейчас обнаружат?

Когда они подошли к двери лавки, Кинта остановилась и посмотрела на вывеску:

– Наверное, нужно удивляться, что мы оказались именно там, где хотели, только эта лавка меня уже ничем не удивляет.

– Уверен, поводы удивляться еще найдутся внутри лавки. Пойдем посмотрим, открыта ли она.

На этот раз лавка была открыта, и, когда они вошли, старуха за прилавком восторженно захлопала в ладоши. Тем вечером она была в роскошном синем платье, а на шее у нее висела серебряная цепочка с маленькой кружевной сумкой.

– Уже вернулись? Не скажу, что не ждала вас, но встрече очень рада! Пойдемте, мне нужно многое вам показать. – Старуха снова открыла дверцу книжного шкафа.

Твен нащупал руку Кинты, и вслед за старухой они зашагали по длинному коридору, ведущему вглубь лавки «Вермиллион».

Глава 16

Кинта

Кинта не могла поверить ни что они так скоро вернулись в лавку «Вермиллион», ни что прошло менее суток с тех пор, как они из лавки выбрались. Девушка снова спросила себя: неужели она впрямь познакомилась с Твеном лишь накануне? Она впрямь работает на касорину? Сумеет ли она сплести больше кружева из звездного света? Найдут ли они то, что нужно, в этой странной лавке?

«Ты рождена для великих дел».

Верно. Им придется найти то, что нужно. Выбора не было.

– С чем сегодня ко мне пожаловали? – спросила старуха, ведя их мимо дюжин комнат с запертыми дверями. За теми дверями Кинте слышался шепот тысяч секретов.

– Нам нужно больше звездного света, – ответил старухе Твен. – Для платья, которое хочет касорина.

– Мы надеялись снова попасть в забитую мебелью комнату со звездным светом на потолке, – добавила Кинта. – Чтобы собрать больше нитей. Можете отвести нас туда?

Старуха категорично покачала головой:

– Нет! Те нити брать нельзя: лавка держится на них. Каждый из бывших владельцев лавки «Вермиллион» внес по нити. Вытащив одну из нитей, распустишь все пряди.

На миг Кинта изумилась тому, как много владельцев было у лавки, однако насущная проблема пересилила изумление.

– Но откуда взялись те нити? Как бывшие владельцы лавки «вносили» их? – Если получить ответы на эти вопросы, может, и кружевной потолок распускать не придется.

– Это, дорогая моя, я, к сожалению, сказать тебе не могу. – Старуха потрепала Кинту по плечу. – Тайну происхождения звездного света тебе придется открывать самостоятельно, как и художникам до тебя. Ах, вот мы и на месте. Сюда, пожалуйста. – Старуха вышла из кажущегося бесконечным коридора и направилась к