За этим столом сидел сухощавый старичок лет шестидесяти пяти. Но взгляд у него… я узнал бы такое в любом мире.

Это взгляд человека моей бывшей профессии — того, кто умеет и допрос вести правильно, и людей читать, как открытые книжки.

Он оценил меня моментально. Не в лоб, не грубо — а тем самым скользящим взглядом, который обычный человек даже не заметит.

Но я видел, как его глаза, ловя каждую мою паузу, каждое моргание, скользили по моим движениям и позе, будто делали быстрый скрытый анализ. И это было знакомо.

Значит, и здесь, в Империи, есть свои инструктажи по чтению людей. Абсолютно логично.

— Добрый день, молодой человек, — произнёс он спокойно. И сделал паузу, чтобы я представился.

Я чуть склонил голову.

— Роман Аристархович Крайонов? Уже, по идее, барон…

В ответ он также повторил мой жест и продолжил.

— Так вот господин Крайонов — последняя инстанция — это я. Мы должны подтвердить, что вы не собираетесь навредить Императору, Империи или императорской семье. Затем я выдам вам инструкции для аристократов: брошюры, правила поведения, обязательные действия при определённых событиях. Пока я готовлю документы — присядьте.

Он демонстративно поставил поставил папку перед собой и открыл её.

Я сел.

И в этот момент старичок буквально «сменил лицо»: глаза стали сосредоточенными, резкими, будто внутри включили сканер.

Он начал:

— Итак, Роман Аристархович. Вы хотите навредить нашему Императору?

— Нет, — спокойно ответил я. Это была чистая правда.

Он взял ручку и сделал пометку в том самом блокноте, который лежал справа от него. Небольшое, точечное движение кисти — и взгляд снова на меня.

Интересно, что именно он там фиксирует.

— Следующий вопрос. Вы готовы предать Империю вражеским сторонам?

— Нет. А у Империи есть вражеские стороны? — спросил я автоматически.

Он поднял на меня глаза, и пустая улыбка едва тронула уголки рта.

— Хороший вопрос. Я бы с вами его обсудил, но к счастью здесь вопросы задаю я. Или, к не счастью, — кивнул он уже почти иронично.

Снова ручка коснулась блокнота справа. Точная, спокойная отметка.

— Вы работаете на какую-либо враждебное формирование? Являетесь шпионом?

— Нет.

— Хорошо, — протянул он почти ласково, будто дедушка, хвалящий внука.

И снова — пометка. Я отчётливо слышал, как шариковая ручка царапнула бумагу.

— И последний вопрос. Вы хотите быть аристократом?

— Нет.

Вот тут он сбился. На долю секунды — но я это поймал.

Микродвижение глаза.

Лёгкая дрожь пальцев, держащих ручку.

Небольшой сбой дыхания.

Ответ его удивил.

— Интересно, — произнёс он после короткой паузы. — Впервые слышу, чтобы вступающий в родовой статус не хотел быть аристократом. И почему же вы тогда здесь?

— Всё очень просто…

Сделал я такую же паузу, как и он вначале, давая ему возможность представиться.

— Глеб Филиппович, — чуть склонил он голову.

— Так вот, Глеб Филиппович, — продолжил я. — Не я захотел. Канцелярия решила, что мне положен баронский статус. Поэтому я здесь. А кто я такой, чтобы спорить с законом Империи или решениями Императора?

Это рассмешило его по-настоящему.

Не пустая улыбка — настоящий короткий смешок человека, который услышал знакомую истину.

— Понимаю вас, барон Крайонов. Поздравляю. Вы вступили в статус официально. Теперь можете носить кольцо на среднем пальце правой руки — это знак преданности Империи.

Странное место, мелькнуло у меня в голове. Средний палец.

Но в Империи свои правила. И свои магические объяснения. Финальная точка магических плетений приходится именно на средний палец.

Мне пока плести особо нечего — но мой дар продолжал работать. По крайней мере, с появлением кота я практические перестал ловить случайные чужие эмоции на предметах. Контроль становился легче.

Старичок пододвинул ко мне праздничный пакет с золотой тесьмой.

— Здесь приветственный комплект для новых аристократов: документы, справки и небольшой подарок. Рад пополнению Аристократов Империи такими спокойными и адекватными людьми.

— Спасибо, и всего доброго, — я встал и покинул кабинет.

Подарки от Империи это хорошо. Но я то понимаю, что к подаркам и проблем накидали.

Глава 2

Выйдя из кабинета, сразу встретил взгляд Ксюши — в нём читался вопрос: «Ну чё там?». Я показал ей средний палец, показывая тем самым, что её счастливое лицо тут совсем не к месту. Она закатила глаза, но через секунду подпрыгнула, обняла меня и тихо прошептала на ухо:

— Поздравляю, мой господин.

Хихикнула, слезла с моей шеи и куда-то умчалась к выходу.

Вот дурёха, подумал я про себя, и двинулся за ней.

И заметил про себя: «А приятно всё-таки».

Она скрылась за каким-то поворотом, а я внезапно понял, что, кажется, забыл, как вообще сюда пришёл. Слишком много этих кабинетов.

Так… по логике, если это двадцать восьмой, то нужно идти по уменьшению. Двадцать восемь — значит, второй этаж. На крайний случай, если вдруг вообще не найду, всегда есть запасной пожарный выход под названием «окно». Но нет, слава богу, картографическим кретинизмом я не страдал, так что выход из этого филиала ада нашёл быстро.

И тут меня ждал ещё один сюрприз: возле чёрной «девятки» стояли трое — Ксюша, Женёк и тот самый парень, которого мы видели в центральном зале Канцелярии. Тот, кого встречали с почестями.

Его мимика изменилась: теперь это был дружелюбный, спокойный человек. Он переключил подачу, голос, поведение — всё подстроил под ситуацию.

Это заставило меня напрячься.

И ещё я заметил отличия между «первым» и «вторым» появлением. Как на картинках «найди десять отличий». Первое — его выражение лица: добродушное, располагающее. Второе, куда сильнее удивившее: на среднем пальце у него появилось кольцо. Такое же, как у меня.

Кольца в Империи чётко различались по цветам.

Белое — барон.

Зелёное — граф.

Фиолетовое — герцог.

Красное — князь.

И ещё было кольцо из трёх цветов — красного, фиолетового и зелёного — для детей Императора и самого Императора. Удобно: сразу видно, кто перед тобой стоит.

И вот передо мной стоял такой же зелёно-глазый, «белокольцовый» паренёк. Тоже барон.

Я решил подойти к этой дружной компании и узнать, что происходит. Не потому, что боялся, что моих помощников уведут. Я боялся другого — что этот парень принесёт новые проблемы в мою жизнь. А у меня и без него их хватало.

Спускаясь по лестнице — массивной, каменной, с чёрными ступенями и металлическими перилами, — я ещё раз отметил масштаб здания. Белый крупный камень, строгая архитектура, каждый сантиметр которой будто кричал: «Вот здесь власть. Я — власть. Я управляю всем в Серпуховской области». И