Месть. Я попробовала это слово на язык и вспомнила темную фигуру, которую, как мне показалось, видела в пещере, и два следа на песке рядом с моими следами. Вспомнила омерзительно измененное и напоминавшее чудовище лицо моего отца. То, что эти иллюзии могло вызвать простое прикосновение к зораату, внушало тревогу, потому что это напоминало мне, что я не знала, на что он по-настоящему способен.

Возможно, у нас было достаточно зораата, чтобы сровнять с землей весь этот город. Возможно, я могла бы сжечь землю под ногами Мазина и заставить его умолять меня сохранить ему жизнь. Меня охватило мрачное чувство, более сильное, чем когда-либо был мой гнев, магия джиннов в моем организме словно ожила. На мгновение мое зрение затуманилось, а ладони обожгло так, словно их охватило пламя.

– Что мы сделаем в первую очередь? – Голос Нур прорвался сквозь окруживший меня меня туман.

Первый шаг плана. Если бы я захотела, я могла бы убить их всех прямо сейчас, но мы вернулись не для этого. Мы желали большего, чем смерть, и чего-то более мрачного, чем возмездие. Касильдо предал моего отца ради его мечей, использовав его любовь к родной дочери против него самого. Поступит ли он так же ради того, что он ценит? Станет ли сражаться, как мой отец, за то, что любит?

Дарбаран был начальником дворцовой стражи, и мне всегда хотелось оторвать ему пальцы за его блуждающие руки и похотливые взгляды. Его пороками были страсть к наживе и желание использовать тех, кто слабее его, – и мы с Нур планировали использовать это в своих интересах. Император Вахид всегда стремился только к одному – к власти. Если мы сможем постепенно лишить его власти, пустить по фундаменту его империи трещины, мы сможем разверзнуть землю под его ногами. Именно этого больше всего хотела Нур.

И Мазин. Он предал меня, воспользовавшись нашими отношениями, моей любовью и доверием, сделал из меня козла отпущения. И теперь я поступлю так же. Я тщательно распланирую каждый шаг своей мести.

– Сначала мы должны придумать образы и легенду, – ответила я Нур, обдумывая свой список имен.

Чтобы мы смогли подобраться к императору и привлечь внимание Мазина, нас должны увидеть нужные люди.

– У нас достаточно золота, чтобы обратить на себя внимание. Так используем его. Затем нам потребуется заявить о себе. Нам нужна возможность подобраться поближе к Вахиду и получить доступ во дворец.

А Мазин будет как раз во дворце.

Нур сверкнула зубами:

– Всегда хотела ходить по магазинам в свое удовольствие.

* * *

Мы купили дом на окраине – один из самых роскошных во всем городе. Его выбрала Нур, довольно усмехнувшись при виде сада, что было неудивительно, учитывая ее любовь к травам и растениям. Я прошлась по коридорам, выискивая места, куда могли бы проникнуть злоумышленники, и проверяя двери на надежность. Чтобы привлечь внимание Касильдо, Дарбарана и Вахида, необходимо было выставлять свое богатство напоказ. Но как только о нас узнает Мазин, он может сделать что угодно, поэтому рисковать я не собиралась. Мы должны быть готовы к любой угрозе.

После покупки дома мы сразу отправились на базар и купили столько шелков, костюмов и украшений, что по вычурности нарядов могли бы потягаться с какой-нибудь королевой. Мы набрали шальвар-камизов[16], лехенг[17] и туник всех цветов радуги и с замысловатой вышивкой бисером, купили зеркальца и ткани. Не забыла я выбрать и несколько отличительных предметов одежды из тканей севера, в том числе с узором в виде крупных пышных цветов, вышитых розовым, с геометрическими линиями и узорами тушью по краю рукавов – все, что я видела на маме и бабушке, когда росла. Раз уж я играла роль северянки, надо было делать это как следует. Каждое украшение было подобрано с определенной целью, будто мы облачались в доспехи.

Перед моими глазами предстал образ Бабы, кующего свои клинки, вырезающего на рукоятях замысловатых зверей, аккуратно добавляющего один за другим драгоценные камни, – и я поняла, что делаю то же самое. Вооружаюсь красотой, чтобы отвлечь от истинного оружия, которым я являюсь. И пока те, для кого все это затеяно, будут восхищаться мной, я отрублю им пальцы своим клинком.

– У тебя есть план, как получить приглашение ко двору императора? Помимо того, чтобы тратить столько денег, что они не смогут не заметить нас?

Нур лежала на груде подушек и поедала ломтики свежего манго, а я внимательно рассматривала последнюю коллекцию кинжалов, которую мне привез один из городских кузнецов. Они не шли ни в какое сравнение с клинками моего отца, но мне нужно было хоть какое-то оружие. И если наш план с Касильдо сработает, вскоре я все равно получу отцовские мечи обратно.

– Это произойдет позже. – У меня были планы, связанные с Вахидом, но сперва нужно было заложить основу. – Сейчас нам нужно внимание Касильдо.

Нур кивнула.

Я крутанула кончик кинжала на указательном пальце – единственной части своего тела, которую я по-прежнему узнавала.

Прежде всего я хотела вернуть клинки отца.

– Касильдо предал моего отца, из-за чего его убили солдаты императора, и ограбил его кузницу. Пришло время испытать эту маскировку в реальном мире.

* * *

Жара от палящего солнца спала, воздух на базаре стал густым. Я надела свой лучший шальвар-камиз: верх цвета глубокого индиго с ярким рисунком, характерным для севера, и брюки из синего шелка в тон. Мои густые волосы – теперь вместо моих обычных прямых прядей, убранных заколкой, это была дикая грива кудрей – были заплетены в богато украшенную золотыми бусинами косу, уложенную на голове. Мои новые глаза были подведены кайалом[18], и я смотрела ими так же уверенно, как была уверена в своем собственном облике.

Мы бродили по рынку и искали лавку торговца Касильдо. Она располагалась на самом краю и была заставлена клинками, которые Касильдо привозил со всей империи. Я подошла к прилавку с показным безразличием, которого не испытывала. К моим щекам прилила кровь: я закипала от ярости, хотя невысокий мужчина, продававший коллекцию кинжалов, что были выложены на столе, не был Касильдо. Его мутные глаза прищурились, когда он стал разглядывать мой наряд и слуг, стоявших рядом со мной; в их числе была и Нур, выдававшая себя за мою служанку.

– Добрый день, сахиба[19]. Возможно, я могу помочь вам найти что-нибудь для вашего мужа? – В его глазах сверкнула жадность, и он начал выкладывать поближе ко мне свои самые драгоценные клинки.

Я окинула