– Возвращаемся, – я отдал приказ, перемещаясь на территорию своих земель и потерявшись во множестве вариантов развития событий. А еще злясь. Очень сильно злясь.

С появлением Анны у меня словно обострились все чувства. Хотя почему словно? Так это и было. И проявились крохи жалости к самому себе. Сердце было наполнено неприятным чувством несправедливости. Я уже заплатил за свою дерзость, отбыв полтысячи лет среди людей. Но Асмодею показалось этого мало. Он посчитал наказание недостаточным.

– Ты отчего-то раздосадован, принц, – заметил насмешливо голос незваного гостя. – Не ругай Марику за то, что она не предупредила о визите, – попросил Балаам. – Хочу оставить нашу встречу в тайне как можно дольше.

– Не ожидал, – признался я честно, застав в собственном кабинете, наверное, единственного, кто навещал меня на Земле за время ссылки.

Говорят, у демонов нет друзей, но Бала я вполне бы мог назвать другом.

– И это прекрасно. Великолепно, – он поднялся с моего кресла, пересев на диван. – Прошу, – предложил занять место. – Как прошла встреча с нашим старшим братом?

– Как видишь, – ответил я, рывками открывая верхний ящик стола, где лежали сигареты. – А… ты?..

– А я пришел с предложением.

– У меня нет времени на долгие разговоры. Переходи сразу к сути.

– У тебя его предостаточно. Асмодей ведь в ближайшее время не подпустит тебя к истинной. Ну-ну, не смотри на меня так, брат. Новости быстро распространяются по Преисподней. Особенно такие важные и интригующие. Принц Преисподней привел в свой дом человечку. Правитель тут же навестил счастливца. А дальше становилось все интереснее.

– И? – спросил я, выдыхая тонкую струйку дыма. – Мои личные счеты с Асмодеем никак не должны волновать тебя. Если только на уровне сплетен.

– Ты ведь не глухой и знаешь, что правлением Асмодея недовольны многие, – сказал Балаам в лоб, вытянув ноги.

– Ты преувеличиваешь. Слухи есть всегда.

– Поверь, они оправданы. Да и у меня воспалились старые раны. Никак не затягиваются. Изредка кровоточат. Досаждают. Приносят дискомфорт. Мешают.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, затушив сигарету.

– Дружескую помощь. Ты же знаешь, наши братья, даже принеся клятву верности, не будут спешить на поле боя, пока не удостоверятся в собственной выгоде.

– А почему же ты спешишь?

– У меня есть свои причины. Тайные и явные.

– Тайные опустим, – сказал я. – В них ты не посвятишь. Но явных я не вижу.

– Хм. Лишь потому, что ты совсем недавно обрел пару. В перспективе любая истинная пара с потомством – фактор риска для Асмодея, – Балаам больше не улыбался. – Моя дочь выросла. Она сильная. Она другая. Непохожая на демониц Преисподней. И я так говорю не из отеческой любви, застившей мне глаза и разум. Я знаю это наверняка. Ксения привила ей жизненные ценности, противоположные нашим. Не было постоянных состязаний, унижений. Была материнская любовь. И твоя истинная изменит привычный взгляд на жизнь. Внесет коррективы. Изменит и тебя. Асмодей же не любит сплоченности. А поддержкой скольких он заручился благодаря страху? Не отвечай. Я сам знаю ответ. Практически всех. Другие же проигнорировали его притязания на трон. Он им просто неинтересен.

– Красиво. Все, что ты сказал, очень красиво, – я заговорил, перебивая Балаама. – Ты желаешь трон, брат? – спросил я прямо.

– Хм. И да, и нет. Трон – ответственность и абсолютное отсутствие свободного времени. Мне… и не только мне, – он добавил многозначительно, – нужна безопасность. А что нужно тебе, помимо девушки?

– Ничего, – ответил я. – Больше мне ничего не нужно. Ни каменное возвышение в зале, ни земли, ни легионы. Меня это не интересует.

Балаам поднялся на ноги, стряхивая с брючин невидимые соринки.

– Я полагаю, сегодня мы заключили союз? – он протянул мне раскрытую ладонь. – И да, я не забываю добро, Сеар. До встречи, – попрощался он, оставляя меня наедине с мыслями.

– Союз, – повторил я, усмехнувшись.

Он нас с легкостью приведет в Чистилище или же в подземелье замка Асмодея. В данной ситуации я бы согласился на любую сделку, и Балаам прекрасно это понимал. Радовало, что Бал никогда не был дураком, отличался терпением и имел невероятное чутье на патовые ситуации. С завидной ловкостью жонглировал обстоятельствами. Надеюсь, чутье не обманывало его и в этот раз.

– Господин. В баре посетительница. Она настаивает на встрече с вами.

– Мне некогда, – я ответил слуге, нервно переставляя вещи на столе.

Это должно было успокаивать, но сейчас злило еще больше. Балаам совсем недавно покинул территорию моих владений, и я продолжал обдумывать произошедшее. Пора было признать. Никто не виноват в том, что Анна воспользовалась предложением Асмодея. И она не глупа, чтобы не понимать рисков. Ею руководило отчаяние. И причиной отчаяния являлся я.

– Но… – слуга продолжал топтаться на месте.

– Передай посетительнице. Если ей так нужно встретиться со мной, двери Преисподней всегда открыты.

Слуга исчез и вернулся спустя минуту. Только уже не осмеливался говорить, просто стоял и смотрел.

– И?

– Она не уходит.

– Ну так пусть сидит.

– Она так и сказала, что будет сидеть до последнего.

– Ее выбор, – отозвался я, мыслями находясь далеко, в замке правителя Преисподней, и ища в нем слабые места. – Марика! – позвал я демоницу, что не смела показываться на глаза. – Марика, – повторил нетерпеливо.

Слуга не уходил. Стоял позади меня, не производя ни звука.

– Что посетительница сказала такого, что ты смеешь мне докучать? – взорвался я, повернув голову на иллюзию.

– Она… она говорила про нашу… госпожу…

– Что она говорила про вашу госпожу? – спросил я, поворачиваясь всем телом.

Слуга затрясся. Глупо защелкал челюстями.

– Что вы ее… вы ее…

– Ты или говоришь, или…

Я не успел озвучить угрозу.

– Убили, – выдохнула иллюзия, вызывая у меня смех.

– И съел, так ей и передай.

– Да, мой господин.

– Стой, – я окликнул слугу. – А девушка с такими белыми волосами и от нее несет оборотнями? – уточнил я.

– Да, господин.

– Интересно, – я отрицательно мотнул головой, как бы говоря недавно появившейся демонице, что пока ее помощь не требуется. – Я встречусь с ней. Веди девчонку в кабинет.

Я никогда не верил в совпадения. Побег Анны к Асмодею, тайный визит Балаама, назойливая недоволчица. Все складывалось в цепочку, только пока я не видел конечного звена.

Нас, как шахматные фигуры, выставили на поле. Я начал убеждаться в этом с каждой секундой. Кто-то разыгрывал партию.

– Вы хоть проветривайте в мое отсутствие. Дышать же нечем, – сказал я, откатывая кресло к стене, чтобы было удобнее сесть. –