не про комплименты. Нужно уметь акцентировать внимание на недостатках соперника и своих достоинствах. А в твоем случае не пришлось прилагать никаких усилий, лишь сказать пугающую правду. А Сеар завершил дело. Он был слишком прям. Забыл о своей натуре. А еще растерялся, – он был доволен. – Заключим сделку? – предложил неожиданно. – Ты ведь понимаешь, что мой брат не отпустит тебя. Ему не позволят инстинкты. Инстинкты, – демон остановился, повернулся ко мне и смотрел куда-то за спину. – Именно они ломают нашу природу. Делают уязвимыми. Ты могла управлять Сеаром. С легкостью добиваться желаемого. Высший демон не откажет своей избраннице. Но ты не знала об этом, а я тебе не сказал. Так заключим сделку?

– Я уже заключила одну и оказалась тут.

– В прошлый раз у тебя не было выбора. Сеар забрал бы тебя рано или поздно. А вот сейчас есть.

– Вы меня убьете? – спросила я.

Асмодей округлил удивленно глаза.

– Точно нет. Ты принесешь больше страданий моему брату живой.

– А если я не хочу заключать сделку?.. – спросила я боязливо.

– Не проблема. Я не обидчивый. И отходчивый, – Асмодей жестом пригласил продолжить путь. – Но условия все же озвучу.

– Они точно окажутся неприемлемыми. И я не совершу одну ошибку дважды, – произнесла я довольно храбро, растеряв последние капли рассудка и осторожности.

– Неправильно и довольно некрасиво судить всех по поступку одного, – заявил мне обиженно демон. – Разве я тебя обманул? Я?

– А разве это похоже на свободу? – спросила я, обводя взглядом высокие стены замка.

– А разве это похоже на плен?

– Я представляла свободу другой.

– Не всегда ожидания соответствуют действительности, – сказал Асмодей насмешливо. – Многие обиды не оттого, что кто-то оказался плохим, Анна. А оттого, что ты придала другому те качества и действия, какие хотела бы увидеть в нем. Для тебя свобода – возвращение домой. А для меня твоя свобода – это возможность покинуть владения Сеара. Только не говори мне, что это нечестно, – рассмеялся он хрипло. – Честность и демон…

– И не хотела, – произнесла я подавленно.

– Идем внутрь? – предложил он мне, красиво взмахнув ладонью. – Смею предположить, что ты устала. И не откажешься от отдыха.

– Я уже слышала подобные слова…

Асмодей наигранно нахмурился.

– Я не люблю, когда меня сравнивают с кем-то. Это бьет по моей самооценке. Не суди по внешности, Анна. Я очень раним.

Он подвёл меня к неприметной двери, провел по погруженным во мрак коридорам первого этажа, предложив свой локоть. Показал на узкую лестницу и попросил самостоятельно подняться в комнату.

– По всем правилам сказки, принцесса должна быть заточена в башне. Я не буду нарушать традиции, пока твой прекрасный принц испытывает мои границы на прочность.

– Что он сделал? Что вам сделал Сеар? – спросила я.

Асмодей раздраженно дернул головой и исчез.

А я чувствовала себя разменной монетой в старой вражде демонов.

Марионеткой в руках правителя Преисподней.

Не так часто я поступала необдуманно. Но прошлые ошибки больше не казались мне серьезными. Так. Мелкими глупостями, недостойными внимания. Они меркли. Как и свет на лестнице…

Я не задержалась на ступенях. Поднялась, подхватив подол длинной юбки.

– Принцесса, – хихикнула я болезненно.

Ступени привели в овальное помещение. Не думаю, что здесь раньше была спальня, но в самом центре комнаты сейчас стояла кровать. А вокруг множество столов, под каждым окном рядом с книжной полкой. На одном из них были умывальные принадлежности, а на другом – фрукты.

– Кто бы мог подумать, что демоны гостеприимны, – проворчала я себе под нос. – И кто бы мог подумать, что я такая дура, – выдохнула я, присаживаясь на край столешницы.

Я не собиралась умываться, есть или пить. Да я не знала, что делать! Спуститься и блуждать по замку? Сомневаюсь, что Асмодей оставил меня без присмотра. Он-то не глуп! И сомневаюсь, что такие прогулки будут безопасны.

Я растерла запястье, стараясь избавиться от неприятных ощущений. Знак, что я нарисовала на нем собственной кровью, не исчезал. Он впитался в мою кожу и саднил, словно ожог.

Но вместо линий и точек на руке красовалась яркая буква “А”. Метка Асмодея.

– Метка! – я возбужденно прошептала, касаясь кожи за ухом.

Сеар говорил, что с помощью нее он всегда сможет найти меня. С легкостью!

Есть она или нет, я не могла увидеть.

“Сеар!” – позвала я мысленно.

– Сеар! – повторила я в голос.

Ничего не произошло.

– Сеар! – осмелев, прокричала я, задрав голову к расписному потолку. – К-хм, – кашлянула, поперхнувшись слюной.

Довольно странная библиотека.

С потолка за мной наблюдали мужчины и женщины, призывно протягивая руки. Не все, конечно, большая их часть были заняты друг другом.

В центре сцены, если я не ошибалась, восседал сам Асмодей. На троне, как полагается королю. А у него ног в красивых позах замерли демоницы. Девушки были очень похожи на людей. Их выдавал цвет кожи и темные глаза.

На мгновение изображение стало ярким, цветным благодаря нескольким вспышкам за окном и опять погрузилось в сероватые оттенки.

Вспышки повторилась. Еще и еще. Далеко. Где-то у горизонта. Я подошла к окну и всматривалась вдаль. Это не было похоже на привычную грозу. Больше на то, словно кто-то пытался высечь искры. Беспорядочно и очень упорно.

– Ты хотела знать, что Сеар сделал? – Асмодей возник в тот момент, когда вспышки за окном прекратились. – Хотела, – сказал с осуждающей интонацией, откидывая спутавшиеся волосы с лица и вытирая полосы крови с лица и груди полотенцем, взятым со стола с умывальными принадлежностями. – Так все банально, – замолчал, чтобы чуть выровнять сбившееся дыхание. – Женщина. Настоящая богиня. Он украл ее у меня. А теперь…

– Вы украли меня.

– Все верно, – демон опустил ладони в воду, хорошенько их вымыл. – Я думал, что, сослав его на Землю, накажу. А он встретил тебя. Не находишь это несправедливым? М?

– Сомневаюсь, что мое мнение имеет какой-то вес.

– Слишком умна и рассудительна для человека твоего возраста, – сказал он, отбрасывая скомканное полотенце на стол. – Это раздражает меня еще больше, Анна.

– Будь я рассудительна, не оказалась бы тут.

– Наивная. Оказалась. Я приложил бы максимум усилий, – он хотел уйти, но остановился и обернулся: – Наш разговор прервали, и я забыл озвучить условия сделки. Меняю твою свободу. Настоящую свободу – жизнь без Сеара и меня – на простой танец.

– Нет! – ответила я без раздумий.

– Твое право.

Глава 11. Сеар

– Собрать легионы! – приказал я. – Немедленно! – добавил, беря клочок бумаги с раковины. – Ваше величество решил играть грязно, – процедил я сквозь зубы, читая текст записки.

Еще и знак с привязкой на крови. А