– Я в это не верю, – сказал он словно самому себе.

***

Вскоре, после полудня, уже все жители Мерида были в курсе случившегося. Миссис Карл рассеянно ходила из стороны в стороны, уже в десятый раз натирая тарелки:

– А ведь такой вежливый был… Никогда бы не подумала…

Мистер Спарк, спустившейся тем временем со второго этажа и заставший её в таком состоянии, сразу понял, что причина тому – раскрытая газета, одиноко распростёртая на столе. Не став расспрашивать, что случилось, он тут же приступил к чтению. Когда он закончил, лицо его выглядело очень печальным:

– Вы считаете, это правда?

– Прошу вас, мистер Спарк… Мне бы очень хотелось, чтобы это не было правдой, но она прямо перед вами. Газеты не врут.

Старик промолчал.

***

– Я должен с ним поговорить! – доносился знакомый голос из соседней комнаты.

«Ник?»

Меньше всего ему сейчас хотелось кого-то видеть.

Мартин сидел в одиночной камере уже более суток. Хотелось есть, пить, но больше всего – умереть. Его обвиняют в убийстве, которого он не совершал, и никаких оправданий похоже не предвидится.

«Или же…»

Эта мысль пугала его больше всего.

Той ночью он был так пьян, что с трудом мог вспомнить детали. Провалы в памяти случались с ним и раньше, странные вещи случались с ним и раньше…

«Что, если…?»

– Дайте мне его увидеть! Я должен с ним поговорить! – не унимался в приёмной Ник.

«Что ему нужно?»

Возгласы тем временем продолжались.

«Что, если я её убил?»

Эта фраза, что наконец прозвучала в его голове, словно заглушила все остальные звуки и мысли.

«Что если я…»

***

– Господин Поркс, как вы мне и велели, докладываю – этот Финч отказывается вставать на допрос, кажется, он в отключке, – поспешил доложить инспектору молодой констебль.

– Притворяется!.. – послышался ответ.

Господин Поркс был грузным бородатым мужчиной средних лет, вероятно многое повидавшим на своём веку. Это с ним Ник всё это время безуспешно вёл спор на повышенных тонах. Услышав новость, Ник опять взялся за своё:

– Мне кажется, что-то здесь не чисто, господин Поркс. Пустите меня к нему, иначе я привлеку кое-кого из властей.

Это был чистый блеф, но его заявление, каким-то странным образом подействовало.

– Ты о чём, мальчик? Здесь я власть! – рявкнул мистер Поркс, но затем продолжил: – Коли вам так не терпится повидаться с убийцей – пойдёмте! Заодно и в протокол внесём – может, вы в этом тоже замешаны?!

– Я лишь хочу узнать, что с моим другом!

В помещении, где держали Мартина, жутко воняло. Помимо него в соседних камерах можно было увидеть весьма неприглядное зрелище: грязные и оборванные, опухшие от пьянства, и смердящие за несколько метров – это были даже не люди, а то, что когда-то ими являлось. По крайней мере, так думали все присутствующие в этой комнате. Ник старался на них не смотреть, и не обращать внимания на стоны, которые тут же пресеклись одним из надзирателей, бесцеремонно облившим нарушителя водой.

– Кипяток, – будничным тоном объяснил мужчина, в ответ на немой взгляд Ника.

В иной день молодого механика это бы непременно шокировало, но сейчас всё его внимание было сосредоточено на друге, обвиняемом в убийстве. Тот сложился на полу в неестественной позе.

– Мартин!

Реакции не последовало.

– Что с ним?!

– Сейчас проверим, – сказал мистер Поркс и кивнул одному из надзирателей, державшему в руках внушительную железную палку.

Тот в свою очередь достал ключи и отпёр дверь, затем прошёл в камеру, а следом за ним и все остальные.

– Эй! Вставай! – надзиратель сильно ударил палкой по прутьям решётки, совсем рядом с головой Мартина.

Тот пошевелился.

– Вставай, кому говорят!

Мартин пришёл в себя не сразу. Рассредоточенный взгляд его какое-то время пытался оценить обстановку, затем он медленно начал вставать, и сел, оперевшись о стену.

– Мартин, что с тобой? Принесите ему воды! – Ник нагнулся и присел на корточки.

– Здесь я командую! – рыкнул инспектор, – Лучше спроси своего друга, зачем он убил бедную девушку!

– Мартин, скажи… это сделал ты? Да дайте ему уже попить!

Мистер Поркс кивнул надзирателю. Тот незамедлительно вернулся со стаканом воды. Стараясь не смотреть в сторону Ника, Мартин пробормотал: «Спасибо…».

Юноша сделал несколько глотков, собрался с силами и начал говорить:

– Я ведь вам всё уже рассказал… Весь вечер я проторчал в кабаке «У Боба», затем отправился домой через парк. По пути мне захотелось э-э… прилечь.

– Ах, прилечь, значит! – язвительно воскликнул мистер Поркс.

– Продолжай…

– Я лёг на траву… И эта девушка, она прошла по дороге мимо меня… Больше я не ничего не помню.

– Ты лжёшь!

– Честно, я не знаю, кто она, я видел её впервые… – Мартин лишь на мгновение взглянул Нику в глаза, но тут же отвернулся. Ему бы хотелось прокричать ему что-то в духе: «Я не виновен, клянусь! Меня подставили, Ник!», но он не смог.

– Все вы так говорите… – мрачно заключил инспектор, – Закрывай, я услышал достаточно, – обратился он к надзирателю.

Ник был в смятении. Странное поведение друга никак не укладывалось в его голове. Неужели, он и правда не тот, за кого себя выдавал? Однако, смириться с этим было сложно:

– Но мистер Поркс, у вас нет доказательств! Вы не можете обвинять его, не имея улик! – всё не мог успокоиться механик, когда они вышли в приёмную.

– Он и есть доказательство, – отрезал инспектор, – А если вы не успокоитесь, окажитесь с ним по соседству! Вы мне уже порядком надоели за сегодня, убирайтесь отсюда! Я больше не хочу вас здесь видеть! Кто-нибудь – вышвырните его!

Двое мужчин в форме тут же направились к Нику.

– Не утруждайтесь!.. – с этими словами Ник направился к двери и вышел за порог, проклиная это место, на чём свет стоит.

– Лживые лицемеры! А ещё правосудием себя называют! – кричал он уже на улице, так, что все прохожие начали оборачиваться.

– Почему лживые?

Ник обернулся. Перед ним стояла молодая девушка в повязанной вокруг шеи чёрной шляпе, простеньком платье того же цвета и лёгкой ажурной накидкой, покрывающей её плечи. Девушка внимательно смотрела на него своими большими карими глазами.

– Прошу прощения, кто вы, мадам? – спросил Ник, пытаясь понемногу успокоиться.

– Мари Фелис, – представилась девушка. – Джен была моей подругой.

– Ох, сочувствую вам…

– А кто вы? И почему вы называете правосудие лживым? – настрой Мари был решительным.

– Я Николас Беллами – друг обвиняемого.

– Убийцы? – глаза девушки расширились, на лице читалось изумление.

– Он не убийца! Они поймали не того!

– Да что вы говорите?! – воскликнула Мари, – а кто же тогда? Вы мужчины, вечно друг друга покрываете, оправдывая свои зверства… Вы!..

– Успокойтесь, мадам… – смягчился Ник, – говорю вам, Мартин не виновен. Он тоже жертва – появился не в том месте, не в то время. Они просто сцапали его, потому что больше некого. Подумайте сами – стал бы убийца вот так просто оставаться на