Мужчина с ног до головы осмотрел его и вынес свой вердикт:

– А это вовсе не беда. Для таких, как вы, у меня имеется весьма щедрое предложение. Я не уверен, что вам оно придётся по душе, но уверяю вас – в вашем положении я бы советовал вам согласиться.

– И какое же?

– Видите, вон тех достопочтенных господ? – указал он на группу из трёх мужчин, слушающих музыканта. – Они имеют склонность к весьма утончённым интересам…

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы бы могли, скажем, порадовать их, а взамен получить приятное вознаграждение.

– Но я не умею играть, – возразил Мартин, которому всё больше и больше становилось неловко.

– А я и не имел ввиду музыку… Взгляните.

Музыкант закончил свой этюд, после чего один из мужчин наклонился к нему и о чём-то его спросил. Тот робко кивнул, и они тот час же ушли, удаляясь в темноту полуночных улиц.

Мартин сделал шаг назад:

– Вы меня неправильно поняли! Я не из таких!

– И он тоже, – спокойно отвечал мужчина. – Но я советую вам всё же обдумать моё предложение. Знаете, сколько вы можете заработать? Пять мери́н – всего за ночь! А с вашими данными и все десять! Я обещаю помочь вам с образом – это тряпьё, конечно, никуда не годиться…

Мартин уже почти бежал, расталкивая по пути людей – прочь из этого гнусного, погрязшего в пороках места. Он напоследок оглянулся – черноволосая девушка вновь звонко хихикала. Её уже держал под руку какой-то господин – удача улыбнулась, значит.

Возвращаясь домой, юноша чувствовал, как дрожат его ноги – то ли от голода, то ли от нахлынувшей вдруг тревоги.

***

В ту ночь его одолевали кошмары. Снилось, будто он – кукла-автоматон, зазывающяя гостей в лавку, а рядом с ним – кукла с печальным лицом и короткими волосами. Внезапно она начинает плакать. Капли катятся из стеклянных хлопающих глаз, а сзади её хватают грубые мужские руки – вероятно хозяина лавки. Руки начинают раздевать бедняжку. Она не может вырваться – только неуклюже махать руками, да молча хлопать глазами, полными слёз. Мартин хочет закричать, но не может – он ведь тоже кукла. Хочет прийти ей на помощь, но вынужден, как и другие, продолжать свой бессмысленный механический танец. А руки хозяина всё не останавливаются – кукла уже раздета, только тело у неё оказывается совсем не кукольное, а вполне живое – плоть и кровь. Мартин не желает больше на это смотреть, пытается закрыть глаза – безуспешно. На теле девушки остаются розовые следы от грубой хватки, картина приобретает всё более непристойные детали…

Что было дальше, Мартин не узнал – проснувшийся в холодном поту, он вцепился в одеяло и прерывисто вдыхал воздух, словно тот вот-вот закончится. За окном тем временем, звонко пели птицы.

Скоро вставать.

***

Отправляясь на работу, Мартин и не предполагал, что в его привычном укладе может что-то измениться. Казалось, он был готов уже ко всему – ноги сами несли его навстречу адскому пеклу котла и черноте угольной сажи. Он даже в тайне надеялся, что его нечаянно прибьёт чем-нибудь тяжёлым, пока поднимался на свой сектор.

Уже приготовившись к очередному гневному приветствию Бейла, юноша вдруг понял, что его наставника нигде нет. Не было его и спустя несколько часов, после того как Мартин выполнил уже часть из своих обязанностей. Впервые за всё своё время работы ему удостоилась возможность отдохнуть, чем он и воспользовался, отправляясь посидеть в подсобное помещение. По пути ему встретился местный механик.

– Здорова Дик. Не подскажешь, где сейчас Бейл? Ты его видел сегодня?

Дик призадумался:

– А чёрт его знает! В последнее время этот бычара сам не свой. Да и не всё ли равно? Смотри, как здесь тихо стало…

Мартин, не скрывая удовольствия, расплылся в улыбке.

– То-то же! А я уж думал, ты по нему соскучился! – рассмеялся Дик.

Как бы то ни было, к концу рабочего дня «бычара» всё же объявился. Юношу привело в изумление то, как Бейл теперь себя вёл – ни одного язвительного комментария в его адрес. Более того, хотя с явным усилием, Бейл всё же сказал:

– Неплохая работа, парень. Я поговорю с начальством о твоём возможном переводе в механики.

Парень не сразу нашёлся что ответить, не веря своим ушам. Опомнившись, он хотел было сказать «спасибо, сэр», но Бейл уже развернулся и поспешил прочь.

Странный выдался день.

***

В комнате было темно. Кусочек неба за окном давал понять, что ясной погоды можно не ждать. Мартин не помнил, когда в последний раз видел солнце, да и не очень-то хотелось. Чем сегодня заняться? Не заглянуть ли в таверну? Денег не густо, но если хорошенько выпить, то можно и не есть – проверенный способ пережить этот день.

Прошло уже больше недели. Бейл был явно не в себе, когда говорил о его переводе в механики, может, передумал? А впрочем, чёрт с ним – у этого парня явно что-то не так с головой.

Сны о девушке периодически повторялись – юноша к этому уже привык, не смотря на волнение, с которым он просыпался. Сегодня она впервые улыбалась. Хотелось бы чаще видеть её такой.

Его взгляд упал на дневник, торчащий из-под стола. Запылился. Прошло два месяца с его предыдущей записи. Интересно, сколько времени пройдёт с этой?

«Здравствуй. Прости, что давно не писал… Да и есть ли в этом хоть какой-то смысл? Хотелось бы в это верить…

Признаться, моя жизнь изменилась настолько, что будь ты сейчас здесь, то не захотела бы иметь с таким человеком ничего общего. Но к счастью для тебя – ты всего лишь сон, размытое воспоминание. Так или иначе, тебе придётся меня выслушать.

Я на дне. Ты даже не представляешь, как низко человек может пасть за столь короткий срок. То, что я раньше презирал – теперь является моей сутью, то, что всегда меня радовало – не вызывает никаких чувств. Я так легко отталкиваю людей, пытающихся мне помочь, и взамен этому – иду в никуда. Не смотря на недавний намёк о возможном повышении, я чувствую, что это лишь ненадолго оттягивает мой конец. Всё, о чём я мечтал – растворилось в стаканах с дешёвым пойлом и одуряющем дурмане.

Как бы я хотел увидеть тебя – настоящую, узнать кто ты, разгадать эту загадку. Я не устану повторять: твой образ – единственный для меня свет…

Не знаю, зачем я всё это написал, прости»

Мартин опять взглянул на небо – луч солнца упорно пробивался сквозь густые тяжёлые тучи, но затем его растворила темнота.

За дверью послышались шаги и какой-то шум – видимо миссис Карл затеяла уборку. Но когда парень вышел в коридор – её не было. Спустившись вниз, он застал её за приготовлением завтрака.

– Мартин, доброе утро. Не хочешь кофе? Не переживай – это за счёт заведения, – хозяйка знала о его материальных трудностях и иногда