Юноша согласился. Тот разливной «кофе» за две монеты, что он мог себе позволить – больше походил на сладкую воду с землёй. Но напиток, который готовила миссис Карл – чудесным образом поднимал ему настроение и прибавлял сил. Сначала она варила его – отчего по всей таверне раздавался манящий и одурманивающий аромат настоящего кофейного зерна. В этом запахе угадывались нотки специй: гвоздики ли, бадьяна, кардамона или аниса… Затем она взбивала цельное молоко, с помощью специального устройства под давлением пара, от чего на поверхности появлялась пышная густая пена. При соединении двух этих составляющих, получался напиток, вкуснее и ароматнее которого, Мартин никогда прежде в своей жизни не пробовал. Поэтому в те редкие моменты, когда ему улыбалась удача в лице доброты миссис Карл, он чувствовал себя совершенно по-особенному. Удивительно, что именно сегодня выдался такой день.

В предвкушении кофе, Мартин и не заметил, как в зале появился ещё один человек.

– Ах, Мистер Спарк! А я как раз хотела вас звать! Присаживайтесь, не стесняйтесь, – миссис Карл заботливо отодвинула стул и положила на стол салфетки. – Кстати, а это наш постоялец – Мартин, – она указала на юношу. – Мартин – твой новый сосед – мистер Спарк.

«Что? Новый сосед?»

Всё это время вторая комната наверху пустовала и парень уже привык к этому. Но удивительным было не это. Прямо напротив него уселся худощавый старик. Он был одет в клетчатую рубашку кирпичного оттенка и сдержанно улыбался…

– Вы?!

Миссис Карл тем временем взбивала молоко.

– Какая неожиданная встреча, – всё ещё улыбаясь, произнёс старик. – Что ж, рад знакомству. – А́льфред Спарк, – старик протянул руку.

Все эмоции можно было прочитать у Мартина на лице, но он всё же медленно и неуверенно ответил на рукопожатие и сухо представился:

– Мартин Финч.

– Боюсь, что наше первое знакомство прошло не слишком удачно, – мистер Спарк виновато покачал головой, – прошу извинить старика – в мои годы с выпивкой стоит быть начеку.

Мартин внимательно посмотрел на него – действительно, ведь это был всего на всего обычный старик. В его водянистых глазах читалась растерянность.

– Забудем это. К тому же, – юноша сделал паузу и горько улыбнулся, – вы оказались правы на счёт меня.

Их разговор прервала миссис Карл:

– А вот и кофе! Мистер Спарк, сегодня я вас угощаю!

– Благодарю! Ах, какой чудесный аромат…

Он и правда был чудесным. Мартин на время позабыл все свои заботы. Так они и сидели – молча пили кофе, каждый думая о своём. Затем старик встал и обратился к новому соседу:

– Было приятно познакомиться, парень. Что ж, ещё увидимся, – и с этими словами он направился к лестнице.

«Занятно…» – подумал Мартин.

«Надеюсь, он не будет меня доставать».

Принятие.

В тот вечер он напился – впервые за несколько недель. В местном кабаке за время его отсутствия ничего не изменилось – те же припухшие лица, те же шуточки.

«Всё же, приятно возвращаться в привычное болото» – подумал Мартин, опустошая стакан эля.

Вдоволь повеселившись и даже сыгравши партию в карты (которою он впрочем, продул), юноша понял, что силы его подводят, и пора возвращаться домой. Попрощавшись с мужиками, он вышел из кабака и отправился в сторону парка – так было короче всего. Проходя мимо скамеек, Мартин вдруг вспомнил его последнюю встречу с Ником.

Простил ли его Ник?..

«Как хорошо, что я сейчас пьян» – подумал парень и посмотрел на небо.

Мерцающая россыпь звёзд кружила голову, и настолько завораживала, что юноша решил прилечь на траву.

«Будь я трезв – наверное, ненавидел бы себя сейчас и не заметил бы этой красоты…»

«Небесные боги, что я несу? Видела бы меня сейчас матушка – сгорела бы со стыда… Но её здесь нет. Здесь никого нет…»

Немного погодя, где-то поблизости послышались чьи-то шаги. Женские – стук каблуков по дороге неминуемо приближался. Мартин не мог решить, вставать ему или нет – сейчас ведь темно, возможно женщина пройдёт и не заметит его. Пока он думал об этом, ситуация разрешилась сама собой: мимо него прошла нарядно одетая дама – чрезвычайно пышное платье, покачивалось от торопливого шага.

«Непросто, наверное, всё это носить. Проклятая мода…» – это были последние мысли, прежде чем его глаза закрылись, и мозг погрузился в глубокий сон.

Он проснулся от шума. Было холодно и ужасно хотелось пить. Неужели он так и не дошёл вчера до дома?

«Чёрт… Вот дерьмо…»

«Все эти люди, что они здесь делают?»

Вокруг него действительно столпилась кучка людей и один из мужчин – усатый, и, судя по форме – констебль, наклонился к нему и резко гаркнул:

– Вставай!

Мартин такого явно не ожидал. Он поспешил подняться и тут же принялся извиняться:

– Простите сэр… Вчера перебрал немного, вот и…

– Это насколько можно перебрать, чтобы натворить… такое! – воскликнул констебль.

– В отделении будем выяснять, – сказал другой мужчина в форме, подошедший к Мартину сзади.

Он крепко схватил его за запястья и прицепил на них наручники.

– Что?! Я не понимаю…Что выяснять?! – юношу охватила паника.

Толпа людей возмущённо заохала:

– Ах, какой кошмар…

– Мерзавец!

–Не притворяйся, скотина! – усатый констебль резко зарядил парню по лицу, так, что у того в глазах потемнело, – Пошли!

Не понимающего, что происходит, Мартина, повели сквозь расступающуюся толпу зевак, и уже через несколько метров, его взгляду предстала страшная картина – тело девушки, лежавшее на носилках. Её кожа была бледной, как фарфор, а розовое пышное платье, свисающее с носилок, теперь казалось ещё кошмарней. Мартин узнал его.

– Я не… Это не я… – всё, что смог выдавить из себя потрясённый юноша, ещё не до конца осознавший случившееся. Впервые в своей жизни он видел труп.

Но никто уже не слушал.

***

Новость об убийстве девушки разлетелась по Мериду, подобно горячим пирожкам в солнечный день. Уже на следующее утро, из каждого киоска газетчики наперебой кричали:

«Пьяный извращенец убил ночную фею»

«Зверское убийство в центре Парка развлечений!»

«В Парке развлечений – доразвлекались до смерти!»

Ник, как обычно сидел за работой, занимаясь очередной починкой часов, когда дверь распахнулась, и в мастерскую вбежали мальчишки, с криками:

– Дядя Ник, ваш друг мистер Финч – убийца!

– Он убил девушку!

В этот момент у Ника немного отвисла челюсть. Зубчатые колёсики, выпавшие из рук, покатились по столу и звякнули, скрывшись из виду.

– Что? Что за бред?!

– Не верите? Читайте сами!

На стол Ника упала газета, с красочным заголовком:

«Такой молодой и такой жестокий. Ночное убийство в парке»

На главной обложке была напечатана фотография Мартина в наручниках, стоящего на фоне деревьев и скамеек.

– Чтоб меня… – Ник схватился за подбородок и опустошённо уставился в газету.

Он несколько раз пытался перечитать статью, но не смог понять ни единого предложения. Не сказав ни слова, Ник скрылся в своей комнате и только после двух опрокинутых бокалов виски смог немного прийти в