– Довольно, – холодно произнесла Мари, отворачиваясь от Ника. – Надеюсь, его повесят… – и с этими словами поспешила в здание полиции.

Новые обстоятельства.

– Давненько я здесь не был, – задумчиво произнёс Кураба, сворачивая в сторону рыночной площади.

Над залитым солнцем тротуаром внезапно нависла тень. Кураба поднял косматую голову – ясно: прямо над ним проплывал сфераобразный аэроплан, по конструкции напоминающий дирижабль. Мужчина улыбнулся.

«Я уже и забыл, что это столица воздухоплавания»

Кураба огляделся – сейчас на площади много народу, так что хлопот не предвидится. Нужно только…

«Может вот тот – во фраке? Нет, слишком серьёзный у него вид. Или тот напыщенный юноша в цилиндре и вельветовом пиджаке? С виду ничего…»

Юноша рассеянно разглядывал какие-то безделушки в одном из многочисленных шатров – по-видимому, на подарок даме. Но разве обеспеченный господин не пойдёт за этим в приличную лавку?

Взгляд продолжал бегать от человека к человеку, пока не остановился на одной особе:

«То, что нужно»

– Фидель, – негромко произнёс он. В ответ он услышал: «ка-рр».

Чёрный ворон присел на телегу с испорченными овощами, прямо перед ним.

– Кажется, я нашёл её, – Кураба улыбнулся одной стороной своего лица. – Видишь, ту юную особу, прямо напротив лавки с платьями? Та, что с вычурной причёской, на ней сиреневое платье.

Ворон утвердительно каркнул в ответ.

– Рядом с ней компаньонка. Я подойду и отвлеку их, действуем как обычно.

Ворон взлетел и последовал за своим хозяином, ускоряющим шаг. Девушки уже было собирались зайти в лавку, но Кураба их опередил:

– Приветствую вас, милые леди. Не сочтите за грубость, но не подскажите, который час? Я ужасно спешу, а часы по несчастью оставил дома.

Увидев человека перед собой человека во всём чёрном, да ещё и с маской на пол лица, девушки испугались и вздрогнули.

– Прошу прощения, если я вас напугал – такова уж доля бывшего вояки…

– Ах, ну что вы… – улыбнулась та, что была в сиреневом платье. – Мэри, посмотри часы.

Компаньонка полезла в сумочку.

– Благодарю, леди, – Кураба учтиво поклонился, снимая шляпу.

В этот момент ворон плавно спикировал за спиной у девушек и ловко вытащил из сиреневого платья обшитый бархатом кошелёк.

– Половина первого, сэр.

– Ох, вы спасли меня, – улыбнулся Кураба. – Приятного вам дня! – и с этими словами поспешил удалиться.

– Вам тоже!

«Этот день и правда обещает быть приятным»

– Вивьен… – задумчиво произнесла компаньонка, – А для чего он спрашивал время, если его можно узнать прямо здесь, – она указала пальцем на высокую башню с часами.

– Не знаю, может потому что мы хорошенькие, и он просто хотел общения, – весело предположила Вивьен. – Или… может у него просто плохое зрение?.. – девушка пожала плечами и уверенным шагом последовала к двери.

«Сегодня девочки, обойдётесь без нарядов! Не велика потеря…» – рассуждал Кураба, направляясь в лавку лекаря. Он пересчитал деньги в кошельке – целых двадцать мери́н.

«Какой удачный улов – этого хватит надолго».

Оставив Фиделя снаружи клевать рассыпанное зерно, он зашёл в лавку. Внутри пахло лекарствами так, что Курабу передёрнуло.

– Добрый день, месье.

– Кхм…добрый! – Кураба перешёл сразу к делу:

– Мне нужно вот это, – он достал из кармана пустой пузырёк с голубой этикеткой и показал лекарю, – Столько, сколько есть.

– К сожалению, месье, вынужден вас огорчить, – мужчина виновато улыбнулся и развёл руками. – Но этот препарат, как и ряд других, признан устаревшим… Могу предложить вам достойную альтернативу.

– Что?! Устаревшим?! – он волнения Кураба весь затрясся, послышался хруст.

Осколки пузырька звонко посыпались на пол.

Глаза лекаря округлились и он затараторил:

– Медицинская научная организация… приняла ряд поправок… Наука, как говорится, идёт вперёд… Месье, у нас есть замечательный успокаивающий препарат, – он достал с полки оранжевый пузырёк и поставил его на прилавок.

Кураба схватил его трясущимися руками и еле удержался, чтобы не швырнуть об пол.

– Мне это дерьмо не нужно! – поставил он пузырёк обратно. – Давай, гони, хотя бы маковую настойку.

– Боюсь, что её тоже теперь нет, – с печалью в голосе, ответил лекарь.

– Да чтоб вас всех! – Кураба стукнул кулаком о прилавок, так, что всё вокруг затряслось.

– Но я знаю человека, который может вам помочь… – весь сжавшись, продолжал лекарь. Он быстро написал что-то на клочке бумаге и протянул его: – Вот, возьмите.

Кураба резко выхватил его и пошагал из лавки прочь, со всей силы хлопнув дверью.

«Какой поганый день!»

***

Близился полдень. Ник с Чарли и Беном выбрались на рынок, чтобы купить ребятам новую обувь – старая давно уже износилась, и стала им откровенно мала. Последнее время мальчишки бегали босиком, но уже наступали холода.

«К тому же», – размышлял Ник, смотря на балующихся мальчишек, «Не помешало бы хоть на время отвлечься от всей этой истории с убийством…».

Подумав об этом, он невольно помрачнел.

– Дядя Ник, смотри! – Чарли указал на пару добротных и с виду крепких кожаных ботинок, заманчиво поблёскивающих на Солнце. – Кажется, будут мне в пору.

– И мне! – Бен подтолкнул друга. – У нас один размер!

Ботинок был целый ряд – только выбирай.

Взглянув на цену, Ник вздохнул:

– Мы не можем себе этого позволить, ребята. Сами знаете, в последнее время дела совсем плохи…

Чарли скорчил расстроенное лицо.

– Прошу прощения, сэр, – послышался рядом чей-то голос.

Ник повернулся. Перед ним стоял худощавый мужчина с крючковатым носом и тонкими смешными усиками, одетый в серый костюм. Его голову покрывал высокий цилиндр, а на правой руке выделялся массивный золотой перстень с тёмно-рыжим камнем.

– Я случайно подслушал ваш разговор, – продолжил он, – Вы случаем не механик?

– Именно так, – отвечал Ник. – А с кем я имею честь говорить?

– Брайн Рэ́тман, сэр, – мужчина протянул руку. – Видите ли, я как раз ищу хорошего механика, который за достойную плату смог бы изготовить для меня кое-что.

Ник приободрился:

– Приму за честь. А о чём идёт речь?

– Думаю, об этом мы можем поговорить уже не здесь, – с улыбкой ответил Рэтман. – А пока, в качестве аванса и небольшого подарка, я предлагаю купить этим милым детям по паре обуви – такой, какую они пожелают!

Чарли запищал от восторга.

– Что ж… – Ник посмотрел на ликующих мальчишек, – Благодарим вас за такую щедрость.

– Ну что вы, не стоит… – мужчина любезно улыбнулся. – Это мой долг – заботиться о ближних.

Когда ботинки были куплены – те самые, что приглянулись Чарли, и такие же – для Бена, все четверо направились в мастерскую. Ник, как и ребята, был безмерно рад подобной удаче – от безысходности он уже было собирался брать деньги в долг, а этого он больше всего не хотел.

«Какой всё-таки чудный, замечательный день…»

***

Николас пребывал в смятении. На столе перед ним лежали схемы, принесённые мистером Рэтманом – заказ всего на одно устройство. Что это, Рэтман так ему и не объяснил – «Не берите в голову сэр, всего лишь утраченная семейная реликвия… Ваша задача – в точности повторить чертёж, полагаю вам это под силам?»

Но хуже всего то, что если верить схематичным рисункам, это же самое устройство сейчас преспокойно лежит