Лассен сжал челюсти. Он ему не верил. Марсель просто играется. Дает ложную надежду.

«Где эти гребаные охотники?! Чего ждут?!»

– Пиздеж! – огласила Иви мысли капитана в более грубой форме. За что лезвие сильнее впилось в кожу.

Марсель проигнорировал, лишь обнажил меч.

– Ну, так что, капитан? Эт ву прэ?

Даже будучи сильнейшим альфой, он желал сразиться по старинке, как они делали сотню раз на тренировках. Один на один. Лассен последовал его примеру, проклиная про себя предателей-наемников. Видимо, они ждут, пока шифтердан его прикончит.

Лассен сделал выпад первым, скрестив лезвие с врагом. Звон металла растворился в ледяном воздухе. Отклонившись, охотник увернулся от разящего клинка. Злобно рыча, Марсель принялся наносить град ударов, и, когда Лассен отражал последний, резко ударил того головой в нос.. Рыхлый снег под их ногами вздымался, окропленный первой кровью. Перейдя в защиту, Лассен вынул стилет и полоснул шифтердана по лицу.

Эвелин сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в кожу. Сердце сокращалось быстрее, бешено качая кровь по венам. Иви не собиралась просто стоять и ждать окончания боя. Она ловила удобный момент – веревки на запястьях были почти развязаны.

Марсель ударил сапогом Лассена в живот, повалив в снег, и занес меч. Охотник пнул того в колено и перекатился, подобрав оружие. Вьюга разбушевалась. Острые снежинки царапали лицо.

Выпад. Удар. Замах.

Вдох.

Взревев, Лассен выбил меч из рук шифтердана. Не медля, зашел за спину и приставил клинок к пульсирующий вене на шее.

– Отпустите ее, иначе, клянусь Пятью Сказителями, я обезглавлю вашего альфу и примусь за вас! За ваших жен, матерей и детей!

Но шифтерданы лишь пнули Эвелин по ногам.

– Какого…! *

Она упала на колени. Сцепленные ладони обжег снег, на лицо упали влажные пряди. Один из псов занес меч над ее шеей, в ожидании сигнала от своего предводителя.

Глотая кровь, Марсель рассмеялся:

– Режь, Шассерфи. Все равно ее спасти не успеешь!

Эвелин подняла на Лассена взгляд, преисполненный страха, злости и разочарования. И даже перед лицом смерти она не молилась, она проклинала всех. Он никогда не забудет этот взгляд.

Никогда.

Кровь застучала в висках. Страх. Животный страх. Он еще не испытывал ничего подобного.

Никогда.

«Значит, все же план Б».

Иви задержала дыхание дрожа. Глаза слезились. Воспользовавшись замешательством, Марсель попытался ударить локтем, но Лассен пихнул его раньше, тут же метнув нож в «палача». Лезвие вонзилось в висок как раз тогда, когда стрела пробила грудь с другой стороны.

Эвелин испуганно выдохнула, едва тело приземлилось рядом. Второй упал практически сразу. Она выпустила одну руку из пут и потянулась за кинжалом на ремне шифтердана.

Марсель отскочил, скалясь и быстро переставляя ноги, чтобы те не увязли в сугробах. Лассен сплюнул кровь, прокручивая меч.

– Значит, вот как, Шассерфи? – прорычал тот уже голосом зверя. Глаза налились алым. – Бастард!

Лассен не стал дожидаться его трансформации, атакуя. Но шифтердан лишь уворачивался и отпрыгивал, пока его тело увеличивалось, покрываясь черным мехом. Трещали швы одежды, разрывалась в клочья ткань.

Зверь подбежал к краю утеса и, вытянув шею, завыл. Сердце пропустило удар. Лассен, швырнув в него нож, попал в плечо, и вымученно прикрыл веки. Вой прервался скулежом. Это сигнал. Сейчас начнется резня.

– Смотри! – прорычал Марсель, прижимая рану. – Как и твой дом захлебнется кровью!

Среди деревьев и там внизу, где спала столица, послышался вой остальных, сливаясь в единую мелодию реквиема. Лассен ринулся на зверя: порази пастуха, и стадо разбежится. И пусть это волки, но они слишком зависимы от альфы.

Николя кинул сумку Эвелин – она уже разрезала веревки на ногах.

– Ваше оружие.

– Наконец-то! – Эвелин вынула небольшой арбалет. Руки тряслись и не слушались от холода. – Помогите пока Лассену!

– За это нам не платили, – ответил охотник в шляпе, с улыбкой наблюдая за боем зверя и капитана. Все лицо фейца было оплетено безобразными шрамами.

Эвелин подсчитала подоспевших охотников. Пять. И все стоят столбом. Шлюхи продажные.

– Что ты там пискнул, сукин сын?! – рявкнула Иви, зарядив арбалет.

«Как жаль, что это не дробовик! Болты знакомо пахнут… Бореций?»

Охотник со шрамом оскалился. Николя хлопнул его по плечу, пояснив:

– Мы должны доставить вас принцу.

– Так вперед!

Эвелин сорвалась с места, подбираясь ближе к дерущимся. Охотники побежали за ней, ругаясь под нос. Зверь замахнулся когтистой лапой, полоснув Лассена по руке.

– Уходи Эвелин!

– Пошел ты!* – крикнула та в ответ, прицеливаясь.

Шифтердан плясал вокруг капитана, опасаясь серебряного клинка, обнажая острые клыки и капая слюной. Ледяные хлопья валили белой стеной, отчего картинка перед глазами мазалась, как дерьмо сумасшедшего по стене.

– Уходи!

Один из охотников хотел отдернуть ее, но ему помешал Николя.

– Какого баргеста?! Ты же чуешь! Они приближаются!

Задержав дыхание, Эвелин нажала на курок, молясь, чтобы шквальный ветер не повел болт. Он вонзился лишь в плечо. Шифтердан зарычал и направился в ее сторону.

Лассен навалился на Марселя, и они клубком покатились вниз по скалистому утесу. Испуганное «Нет!» так и не покинуло губ Эвелин. Казалось, от ледяного воздуха замерзли легкие. Охотник схватил Эвелин за капюшон плаща и потащил назад.

– Ну все! Постреляла и хватит!

Вдалеке послышался вой. Досадливо крикнув, Эвелин не стала артачиться, подхватила оружие и побежала прямиком в чернила леса. Николя всучил ей помандер, и охотники окружили ее, точно щитом. Пусть запахи они и скрыли, но шифтерданы все равно пойдут на шум. Ноги тонули в сугробах, пот холодил кожу.

Чем ниже они спускались, тем отчетливее становились вопли, охватившие столицу. Рычания и тяжелые дыхания шифтерданов мерещились со всех сторон, из каждого дупла, за каждым деревом. Они приближались.

– Сколько их?! – сбивчиво спросила Эвелин озираясь.

– Много, – буркнул тот что со шрамом. – Лиам, займись!

Другой охотник кивнул и остановился, вынув два клинка. Эвелин переставляла замерзшие ноги, не чувствуя пальцев. Перед глазами стояла картина, как Лассен бросился с Марселем.

«Там невысоко! Там невысоко! Можно выжить! Я всадила болт с борецием. Это замедлит альфу!» – повторяла она, не сбавляя шага.

Сердце больно билось о ребра, легкие горели. Тени больше не мерещились, они оживали из темноты, приобретая формы. Еще двое охотников остались прикрывать.

– Сюда! – скомандовал Николя, дёрнув Эвелин в сторону. – Садитесь на лошадь. Главное, пересечь мост!