Принц уже успел отчитать Николя, не ограничиваясь только словами. Но после рассказа охотника яснее ничего не стало. Зачем Эвелин, воровке, что так трясется за свое никчемное существование, усыплять своего защитника? Она далеко не дура. Работники Латерны твердят одно: она просто пошла к травнику одна.

Связано ли как-то убийство Пойзона с лордом Кристианом? Или это чистая случайность?

– Капитан, объяснитесь, к чему такая срочность? Почему мы не можем подождать сюзеренов? – без расшаркиваний начал король. – Вы кого-то подозреваете в измене?

– Ни в коем случае, Ваше Величество, – соврал капитан Лассен.

У него не было улик. Лишь предостережения Дориана. А выказывать свои подозрения по отношению к сюзеренам без доказательств – уже измена.

– Но дело не терпит отлагательств. Мне удалось узнать, кто является альфой стаи шифтерданов, за которой вы приказали следить. Его имя – Марсель. Когда-то он состоял на военной службе, но после укуса оборотня дезертировал и обосновался в Таците.

– Разве не вы лично перерезали всех в той деревне? – прогнусавил понтифик, кутая сухие пальцы в широкие рукава. – Альфа Тацита был убит. Верно?

– Верно, понтифик Элевтерий. Только Марселя там не было. Судя по всему, альфой он стал гораздо позже. Наши разведчики сообщают, его стая поредела. При этом еще не были зафиксированы движения на север или северо-запад.

– И к чему вы это ведете, капитан? – устало спросил король Стефан. – Они растворились в воздухе? Поубивали другу друга?

– Я склоняюсь к тому, что они разбрелись по столице.

– Исключено, – затряс седой бородкой понтифик. – С чего вы так решили? Шифтерданы были и остаются животными. Да, они организованы, но только в кругу своей стаи.

– Потому что я бы так поступил, будь я альфой и бывшим солдатом королевской гвардии, – отрезал капитан. – Тем более, движимый местью.

Понтифик было открыл рот, но король заткнул его деликатным кашлем.

– В связи с эпидемией корвонэро правила въезда и выезда в город были ужесточены. Как пятьдесят, а то и больше шифтерданов смогли попасть незамеченными?

– Некоторые из них изначально могли быть жителями Лэндэльфа, – подала голос лейтенант Андреа. – Жителю столицы достаточно…

– Я разве спрашивал вас, лейтенант? – недовольно процедил король.

Андреа шепнула извинения, потупившись.

– Мост, – брякнул Дориан, и все обратили к нему вопросительные взгляды. Принц привстал, чтобы ткнуть пальцем в карту. – Железнодорожный. Таможенный контроль осуществляется непосредственно на вокзале. Шифтерданы могли прятаться в вагонах или цепляться за них, а после тихо разбредаться. Ни одному станционному смотрителю и в голову не придет, что пока господствует корвонэро, кто-то захочет приехать в столицу.

– Предположим, – скривился король. Для него слышать голос Дориана по утрам, было все равно что водить вилкой по пустому блюдцу. – Что вы предлагаете, капитан Шассерфи?

– Ваше Величество, я прошу у вас позволение для организации обороны и патрулирования столицы. Также ваше разрешение на обрушение центральных мостов в целях защиты города. Если большая часть стаи все еще на материке, они не упустят возможности окружить город.

Король свел брови к переносице, всматриваясь в нарисованные мосты.

– Построить новые обойдется в немалую сумму, – подметил понтифик. – На нас движется стая шифтерданов, а не многотысячная армия. Тем более на нашей стороне Сказители.

– Это будет крайняя мера, понтифик, – заверил Лассен, хоть ему и хотелось еще многое объяснить старому глупцу.

– Мы потеряем еще больше, если шифтерданы поубивают гвардейцев, – пробурчал Дориан. – Сколько по-вашему, многоуважаемый Элевтерий, потребуется времени и луар, чтобы взрастить новое поколение обученных воинов? Не говоря уже о жителях.

– Слишком много слов вылетает из твоего рта сегодня, Дориан, – сделал выговор король.

– Меня вдохновила грядущая битва, – улыбнулся тот. – Ничего не могу с собой поделать, отец.

Король протяжно выдохнул, барабаня пальцами по столешнице. В двери постучали, и после дозволения в проеме показался крысиный нос тезорьере.

– Прошу прощения, Ваше Величество, вы просили вас известить, как только прибудет господин Оро да Нэво.

Король кивнул и поднялся с места. Остальные сидящие последовали его примеру. Ножки стульев громко чиркнули пол, ознаменовав окончание собрания.

– Сегодня полнолуние. Есть смысл предполагать, что шифтерданы нападут этой ночью. Хорошо, капитан Шассерфи. Я даю свое разрешение.

Лассен и остальные учтиво поклонились шепча:

– Ваше Величество.

Стоило королю и понтифику покинуть пределы комнаты, как Дориан прошептал:

– Теперь, когда мы закончили эту увертюру для моего отца, обговорим план полностью.

* * *

Заслышав четкий марш и звон доспех королевских гвардейцев, жители столицы рискнули отворить примерзшие ставни из любопытства. После всем было приказано запереть двери и окна, не впускать незнакомцев, не выходить на улицы.

Не желающих подчиняться насильно запихивали в ближайшие дома. Бездомных женщин и детей без признаков корвонэро согнали в собор Санти Нарратори. В столицу больше никого не пускали и не выпускали, движение паровозов также прекратили. Карабинерам выдали серебряные мечи и обязали патрулировать город вместе с гвардейцами.

К сумеркам некогда оживленная столица застыла под ледяной коркой в ожидании неизвестного. Отряд во главе капитана стоял у главного моста Санти Базиле. Темнело быстро. Ветер гнал колючий снег. Воды моря взволнованно плескались о лед берегов.

– Метель надвигается, – прошептала Андреа, мазнув взглядом по мутному небу.

– Лейтенант! Заключенных привезли, – отчитался гвардеец.

Эльфийка кивнула и поравнялась с капитаном и принцем.

– Капитан, Ваше Высочество, заключенные здесь. Прикажете их вывести?

– Пока нет в этом нужды. Замерзнут, – ответил принц Дориан, поправляя перчатки из оленьей кожи.

Андреа кивнула и украдкой взглянула на сосредоточенного капитана. Она сжала навершие меча, набираясь смелости. Сердце забилось чаще от волнения, живот скрутило тугим узлом. «Ну же, давай, слабачка! Как головы с плеч сносить, так горазда, а как… Он же сейчас уедет», – спорила та сама с собой.

– Капитан Шассерфи, можно вас на пару слов?

– Да, лейтенант.

Они отошли к краю моста, откуда виднелись острые шпили замка. Ветер зло трепал флаги, прикрывая облачной дымкой.

– Капитан, позвольте я кое-что вам скажу.

– Говорите, лейтенант, – нетерпеливо отчеканил Лассен.

– Вы же понимаете, что это ловушка. – Адреа сглотнула, подбирая слова, и продолжила: – Зверь хочет выманить вас и оставить гвардейцев без командира.

Эльфийка знала, что он на это ответит: вместо него будет командовать принц Дориан, но она имела в виду далеко не это. И когда Лассен открыл рот, Андреа выпалила:

– Неужели жизнь одного человека, ее жизнь, стоит того, чтобы Пять Королевств лишились капитана королевской гвардии?

Лассен нахмурился, недовольно сощурившись, отчего Андреа принялась себя ругать, что все же решилась произнести эти слова вслух.