В пяти метрах от меня на заснеженную землю приземлился силуэт. Он вырос в двухметрового здоровяка с очертаниями эльфа. Лицо скрывала тень. Сердце забилось чаще, в глотке пересохло. Я попятилась, слушая хруст снега под ногами и свое тяжелое дыхание. Главное, выждать момент.

– Только если ты очень вежливо попросишь, – ответила я.

Силуэт непонимающе наклонил голову. В то же мгновение он отлетел к стене, и та посыпалась от удара. Я рванула в другом направлении, ловя мешок с ветвями бореция, который сбросил обосравшийся от страха Дино.

Здоровяк приподнялся, тихо посмеиваясь. Его лицо скрывали длинные черные пряди. Широченные плечи вздымались, словно скелет под кожей ходил ходуном. Послышался хруст костей, разрывание плоти, а сдавленный хохот перерастал в звериный рык.

– Ваше Высочество. Какой приятный сюрприз. А я все думал, когда же вы пригласите меня на аудиенцию.

Легкие сжались, в страхе удерживая воздух. Я ошарашенно уставилась на огромного вервольфа черного окраса. Он медленно выпрямился, стоя на задних лапах. Длинные когти, острые зубы и красные сияющие глаза.

– Прошу прощения за опоздание, – ответил принц Дориан, ступив на линию света. – Надо же, думал, поймаю заплутавшего омегу, а наткнулся на альфу. Mia gattina, не бойся, подойди. Он не укусит.

Дориан был облачен в длинное пальто, в руках трость. Я принялась медленно, боязливо переставлять ноги. Зверь оскалился, учуяв запах бореция. Едва он хотел прыгнуть, как принц вновь пристолбил его к осыпавшейся стене, но куда деликатнее, растянув конечности в стороны.

– Как невежливо уходить со встречи, вот так, не поговорив, – цокнул принц. Оборотень оскалился, но бежать больше не пытался. Из пасти валил пар. – Вот так. Сидеть. Хороший песик. Mia cara?

Дориан дозволительно кивнул. Я злобно выпучила глаза, сжимая веник, точно невеста перед алтарем – принц хотел, чтобы я сама срезала у шифтердана коготь.

Он издевается?

– Что же, пока моя прелестная дама делает свое дело, я задам тебе пару вопросов. И, – Дориан вздернул ладонь в кожаной перчатке, – если ответишь на все правильно, отпущу. И ты продолжишь грызть косточки и нюхать зад.

Из пасти зверя донесся рычащий сдавленный смех.

– А вы ни капли не изменились, Ваше Высочество. Все так же остры на язык, как и ваша почившая матушка.

Я проследила за реакцией принца, пока рылась в сумке в поисках секатора. Дориан насупился, подозрительно сощурившись.

– Я уже собрался, как влюбленная барышня мять сиськи, не зная, как и начать разговор о матери, но ты…

Я сглотнула ком в горле. Крепко сжав секатор и веник, приблизилась к огроменной лапе, ощущая вонь из смердящей пасти. Вервольф фыркнул, и моя рука сама шлепнула его по морде душистым веником. Зверь взвыл и проскулил:

– Шифтерданы не причастны к убийству королевы! В этом я могу поклясться. Если бы это был кто-то из наших, я бы знал.

– Чего стоят клятвы убийцы маленьких эльфиек? – Дориан подошел ближе. – Сердце, печень, легкое… Обычно у альфы такой рацион, если он обращает других, множит стаю.

Я ухватила секатором выпущенный коготь, стараясь не смотреть на морду зверя. Ладони предательски тряслись. Оказавшись так близко, я поняла, что все это время принц удерживал псину своей энергией, не давая даже сделать полноценного вдоха.

– Ну же, Ваше Высочество, вы ведь достаточно умны. Подумайте сами, вервольфы бы не стали скрывать, если бы отомстили!

Чик… Коготь отлетел на землю.

Шифтердан заскулил от боли. Где-то в глотке застрял рык. Казалось, что ближайшие здания сотряслись. Из пальца засочилась кровь, сливаясь с длинной шерстью. Я смачно чертыхнулась и присела на четвереньки, в поисках чертового когтя.

– Предположим. Но почему ты говоришь так, словно знаешь, кто это сделал? Этот насмешливый тон, флиртующие подмигивания…

– Во-первых, меня предупредили, что вы идете по моим следам. – Издали послышались крики, свистки карабинеров. – А во-вторых, ответьте сами на свой вопрос, Ваше Высочество, кто оказывается предателем чаще всего? – Шум нарастал. – А предателем оказываются самые близкие…

Это еще что за чертовщина там творится?!

Я нащупала коготь среди ледяного скомканного снега и победно подняла руку.

– Вон там! Оттуда доносился вой! – кричали голоса.

Вдруг оборотень вырвался из хватки принца. Злобно скалясь, он устремил алый взор на меня и прыгнул. Я сжалась, приготовившись защищаться. Но вервольф перепрыгнул через меня, прямиком к балкончику на третьем этаже.

– Какого хрена вы отпустили его?!

– Нам нужно расстаться, дорогуша. – Принц зачесал пряди с лица. – Увидимся в замке.

С этими словами он растворился в темноте, а по ту сторону арочного прохода замаячила толпа карабинеров с факелами в руках.

– Эй ты! А ну, стой!

Да твою же…

Я прикрыла лицо и нырнула в узкий проход между домами. Подошва скользила на льду, капюшон постоянно спадал. Морозный воздух заползал в ноздри, холодя легкие. Карабинеры и не собирались отступать.

Вскарабкавшись по металлической лесенке, я побежала по крышам, аккуратно переставляя ноги, чтобы не сверзиться. Голоса стали тише, как и топот ног. Но один, самый прыткий, продолжал преследование.

Юркнув к люкарну, я поспешила спрыгнуть на ближайшую лоджию, но высокий силуэт лишь нагонял.

– Надо же, какой старательный, * – проворчала я и полезла вниз.

Народа на улице не так уж и много. Необходимо забежать в кабак и выбросить плащ. В голове стал выстраиваться маршрут до ближайшего трактира или борделя.

Я бежала по узеньким переулочкам, роняя бочки с мусором, но мой преследователь ловко преодолевал все препятствия. В какой-то момент я потеряла его из виду. Меня плотно прижали к стене, выбивая воздух из легких. Капюшон спал.

– Эвелин? – выдохнул капитан Шассерфи.

А он какого черта здесь делает?

Смятение и страх сменились искренней радостью, и я выпалила:

– Капитан!

Капитан окинул алый плащ подозрениями, ослабив хватку на моих плечах. Впотьмах было сложно разглядеть его лицо как следует. Но он явно не ожидал застать именно меня. Мы просто таращились друг на друга: я – с глупой улыбкой, он – со смятением.

– Туда! Она побежала куда-то туда!

Услышав голоса приближающихся карабинеров, Лассен окончательно разжал пальцы и недовольно процедил:

– В замке поговорим, мисс Бёртон.

Я прикусила щеки, стараясь скрыть глупую улыбку, и побежала, но решила бросить на прощание:

– Капитан! Я скучала.

* * *

Днем, когда небо за стрельчатыми окнами библиотеки заливалось кислым молоком, я старательно мучила сказки:

– Cagliuso, pe' nustria de na gatta lassatole da lo patre, deventa signorе; ma, mostrannosele sgrato, l'è renfacciata la sgratetudene soia. Non se pò dire lo gusto granne c'appero tutte de la bona fortuna de Viola, che…

Старик