У входа молодой тролль крутил табличку: «Только у нас бритые мохнатки», бодро зазывая редких прохожих:

– Прошу, не проходите мимо! Мисс, и для вас найдется лакомство!

– Да, мисс Эвелин, у меня надёжные источники, – ответил кучер через кожаную маску на пол-лица. – Я подожду вас снаружи. И… принц просил передать, чтобы вы не громили дом терпимости.

– Не беспокойся, – я стряхнула снежинки с предплечья, – я буду нежной.

Подбросив монетку зазывале, я вошла внутрь, прервав появлением разговоры посетителей. Казалось, здесь каждый миллиметр стен и мебели пропитался запахами пота и перегара. Полуголые танцовщицы на подиумах продолжали вяло крутить бедрами, музыканты – мучить струны и дуть в инструменты. Клиенты без стеснения пыхали дешевым табаком, запивая мутным пойлом прямиком из бутылок. Опустив голову вниз, я попыталась прикрыть недовольное лицо.

Стараясь не вдыхать полной грудью, я подошла к барной стойке. Лысый громила-бармен окинул меня оценивающим взглядом, скривившись.

– Вы никак заплутали, дамочка?

– Нет, я пришла по адресу. Мне нужно встретиться с вашим боссом. Лично. У меня к ней дело.

Бармен харкнул в стакан и принялся старательно елозить тряпкой по краям.

– У вас назначено? Меня не предупреждали.

– Передайте Гвиллионе, что я располагаю информацией о том, кто убил ее людей и девочек Алого плаща.

Бармен поменялся в лице, задумчиво почесав лысоватую голову.

– Ждите здесь. Я оповещу босса.

Барабаня пальцами по столешнице, я проследила, как здоровяк поплелся на второй этаж.

Тук-тук… тук-тук…

Двое выпивох поочередно стреляли в меня сальными взглядами, переговариваясь. Приторно улыбнувшись, я слегка откинула полы пальто, обнажив арбалет. Фейцы тут же заткнули рты напитками, растеряв былой запал к «флирту».

Местные куртизанки поглядывали на меня с интересом, а в глазах проститутов читалась надежда, что этой ночью они достанутся мне, а не грязному матросу-извращенцу.

Через минуту вернулся бармен и процедил сквозь бурые зубы:

– Босс вас примет. Третий этаж, налево. Если есть оружие, сдадите там.

Лавируя между пьяными клиентами «Бритого причала», я поднялась на нужный этаж и без возражений вручила охранникам у двери свой арбалет, болты и стилет.

Едва шагнув за порог, я ощутила легкий мандраж, словно перед собеседованием. Мне еще не доводилось видеться с этой эльфийкой, но если она сумела подмять под себя пол Лэндэльфа, имея сотню громил в подчинении, – у этой дамочки точно стальные яйца. На мое счастье, и мои сделаны из титана.

Гвиллиона стояла у окна, внимательно всматриваясь в метель. Огромная, под два метра, с бритыми висками и светлыми косичками. Точно грозная валькирия из скандинавских мифов.

– Вечер добрый, Гвиллиона.

– Приветствую тебя, загадочная незнакомка. Надеюсь, ты не соврала, ибо тебе же хуже, милочка.

– Соврала, – обронила правду я, и она, словно маленький мячик, прикатилась к ногам Гвиллиона. Эльфийка тут же приставила недобрый взгляд. – Мне же нужно было как-то попасть к тебе. Я пришла с предложением.

Презрительно нахмурившись, она подошла к столу, уперев кулаки так, что очертились широкие бицепсы. Огромный шрам через все лицо ничуть не уродовал красивую эльфийку. Возможно, она им даже гордилась.

– Не возьму в толк, ты такая храбрая или такая тупая?

Дежурная улыбочка не слазила с моего лица. Я оглядела скромный интерьер типичного рабочего кабинета, остановившись на алом плаще, висевшем на спинке стула.

– Ни то ни другое. Я просто хитрая. Видишь ли, мы можем помочь друг другу. У нас совпали интересы. – Я медленно прошагала к плащу и с театральным интересом принялась вертеть вещицу, ощущая свинцовый взгляд Гвиллионы на своих плечах. – Вам нужен вервольф, убивающий молоденьких девочек, а мне – нужен его палец. Предлагаю объединиться на одну ночь.

– Деточка, давай без этой…

– Хочу продать свою девственность, которой уже давным-давно нет. – Я накинула плащ, затянув ленты у шеи, и захлопала ресницами, как самое невинное создание во всем Пентамероне. – Я стану девочкой Алого плаща всего на один вечер. Ты дашь своих громил в сопровождение, чтобы все выглядело убедительно.

Гвиллиона злобно хохотнула, цокнув языком.

– Ты – тощая жердь. – Она провела пальцем точно по моему росту сверху вниз. – Сможешь завалить вервольфа? Не смеши! Хочешь моих дебилов в защиту?! Я не стану рисковать жизнью своих тупоголовых ради свихнувшейся бабенки.

Я приложила пальчик к губам, изобразим задумчивость.

– А если я скажу, что мы будем не одни? И с нами будет один из потомков? Может быть, даже со способностями? – Я приблизилась к грозной Гвиллионе и, хоть она и пугала до жути, я глядела ей в глаза, демонстрируя отсутствие страха и сомнений. – Как думаешь, кто окажется сильнее: какой-то оборотень или потомственный принц с геном чудовища из рода Биствиллахов?

Я положила на стол конверт с личной печатью принца и прокатила по шершавой поверхности. Гвиллиона с недоверием распечатала письмо.

Молчание. Белесые брови сведены к переносице, на лице недоумение пополам с недовольством, глаза бегают по строкам.

– Кто ты, мать его Сказителей, такая?

* * *

Настоящее время

Пахло пеплом, кровью и смертью. Эта смесь запахов всегда вызывала у Лассена чувство дежавю – битвы, войны… Но здесь не было честного сражения. Здесь была резня.

Маленькая деревенька под названием Жардино находилась на северо-западе Лэндэльфа, в ста километрах от столицы. Сгоревшие дома: обугленные балки, закопченные стены. Из пустых окон зловещими черными щупальцами отпечатались следы языков пламени. Неподалеку почти сотня свежих могил, выкопанных наспех – безмолвные холмы запорошенные снегом.

Казалось, крики ужаса и боли вперемешку с веселым детским смехом призраком парят в воздухе. А гэмбхарский ветер уносит их все дальше, через ледяные воды реки Тревизо.

Лассен опустился на колено и стряхнул грязь с маленькой вещицы. Это оказалась сшитая кукла, набитая зерном, с пуговками вместо глаз. Вероятно, она принадлежала маленькой девочке, и судя по кривым швам на ручках и ножках, ребенок делал ее сам. А рядом, на уцелевшей стене, знак Рэйвенов из запекшейся крови.

Капитан выпрямился и поднял взгляд к небу, вдыхая сотни запахов. На лицо падали одинокие снежинки и тут же таяли. Небо было таким серым, а лес таким тихим.

* * *

То был душный самхрар. Много фогхаром тому назад. В столицу все чаще стали поступать жалобы от пастухов и мирных пейзанов об участившемся нападении шифтерданских зверей. Их популяция превысила показатели за прошлые года. Пентаметрон нуждался в балансе хищников и травоядных – именно так рассуждали лорды и правители Пентамерона.

Королева Летиция умела мастерски подделывать подпись дражайшего супруга. И на этот раз легким взмахом ее пера был издан указ о принудительном сокращении стай вервольфов. В частности тех, которые не признавали