Я задумчиво прикусила щеки, заставляя шестеренки в голове вращаться с большей скоростью. Атмосфера театра подбадривала – напоминала те времена, когда мне приходилось жить и спать в зрительном зале после закрытия.

– Ни одно шоу не обходится без музыки…

Скрипач щелкнул пальцами:

– Именно, и я уже узнал, кто из музыкантов там играет. Но это всегда одни и те же фейцы: те, кто умеет держать языки за зубами. Так что, дорогая Эвелин, я не смогу помочь.

– Сможешь. – Я расплылась в хитрой улыбке, которая не сулила скрипачу ничего хорошего.

Юджин напряженно сглотнул. Я вынула из кармана луар и принялась ловко перекатывать монету между пальцами. При виде золота Юдж смягчился, а я продолжила ловко плести кружева:

– Ответь, кто самый лучший скрипач во всем Лэндэльфе?

Фейец горделиво поправил жабо, выпячивая свою персону.

– Я и… разве что лорд Сайлас. Поговаривают, его учителем был сам Фоссегрим.

– Значит, если скрипач из той группы, скажем… внезапно заболеет, то обратятся к тебе?

В янтарных глазах возникла искра осознания.

– Если я вовремя предложу свою кандидатуру, то… да.

– Отлично. – Я подбросила монетку в воздух, и Юдж с легкостью ее поймал. – Скрипача я беру на себя. Все, что от тебя требуется, это помочь мне изнутри. Скинешь веревку, откроешь черный ход… Разберемся.

– Почему тебе так важно попасть туда? – наконец спросил он.

В моих руках зашелестели страницы газеты.

– Из-за этого. – Я ткнула пальцем в заголовок: «Кровавый Самхэйн:…»

Глава 24. Обитель падших фейри

«Тогда сверху попадало один за другим еще множество людей. Они достали девять мертвых ног и две мертвые головы, расставили эти ноги и стали играть…»

Братья Гримм «Сказка о том, кто ходил страху учиться»

Любуясь собой в зеркале, Стригган дернул за лацканы фрак, удобнее усаживая на плечах. Пробежался накрашенными пальцами по разложенным перьям и, выхватив понравившееся, заправил за ленту цилиндра.

– Босс, – в дверном проеме показалась голова Дерка, – казино готово к открытию.

– Начинайте без меня. Хочу заглянуть в трофейную.

Подчиненный захлопнул дверь. Все падальщики знали – если босс решил там уединиться, его лучше не беспокоить.

Члены его банды уже сложили целые легенды о том, чем занимается их босс в комнате, куда пускал разве что уборщицу. Поговаривали, там Стригган мучит своих жертв в дни, когда ему особенно грустно. Одни клялись ловчими, что слышали детские крики. Другие, что в том подвале босс вскармливает огромное чудовище, чтобы натравливать его на своих недругов.

Громко стуча каблуками по лестнице, Стригган не спеша спускался в подвал, напевая мелодию «Стебля Джека»:

…Он им влево, он им вправо —

Потекла твоя шалава…

Отставив чадящий канделябр, он зашумел связкой ключей, педантично перебирая их на кольце в такт песенки:

Джек свой стебель поправляет

И с разбегу ей вставляет.

Стонет громко: «Ох еще!»…

Дверь со скрипом открылась. Фейец сделал мысленную пометку отдать приказ оболтусам смазать петли. Постучал по фонарям сонливых спрайтов, и те рассеяли зеленоватый свет.

Многим трофейная могла показаться устрашающей: эмбрионы фейри в колбах, рога химер и сатиров; чучела фауны Сельвы скуры – таксидермия была одним из многочисленных хобби Стриггана. Парочку экземпляров он даже как-то продал местной академии по очень хорошей цене.

Но жемчужиной своей коллекции он по праву считал тех, что шумели в клетках за шторой и лепетали, как дети, но поступками сравнимы с настоящими исчадиями Аннуна. Трепет крыльев, скрежет когтей…

– Вот где вы, мои проказники, – проворковал Стригган, отодвинув бархатную занавеску. – Скучали по папочке?

Стайка маленьких шифров вмиг обняли крохотными лапками прутья клетки, выпучив огромные желтые глазки. Редчайшие представители семейства карликовых фей. Кто бы мог подумать, что у грозного главы одной из крупных банд Лэндэльфа слабость к милейшим созданиям?

– Вы только гляньте, что папочка вам принес.

Он вынул из-за пазухи платочек, в котором были бережно уложены шапочки в виде бутонов колокольчика. При виде новой одежки шифры закружились, радостно попискивая.

Отворив дверцу клетки и расплывшись в довольной улыбке, фейец принялся поочерёдно выдавать шапочки, не забывая поглаживать каждого.

– У-тю-тю…

Наверху послышался шум. И это был вовсе не гам работающего казино. Стригган положился на своих ребят, но шаги и недовольные голоса стали отчетливее. Кто-то направлялся сюда, скандаля во всеуслышание.

– Кого еще там баргесты принесли?!

– К нему нельзя! Сейчас босс очень занят! – вопил где-то в коридоре Галло.

– Ага, подозреваю, чем этот говноед занят!

Стригган едва успел задернуть занавеску, когда в трофейную ворвалась разъяренная Гвиллиона. Фейец чуть не вскрикнул, точно неверный муж, которого застала супруга в объятьях профурсетки.

Эльфийка, ростом под семь футов, бросила в Стриггана разодранный алый плащ.

– Узнаешь?!

Тот брезгливо поморщился, щепотью удерживая грязную тряпку с пятнами крови.

– Рабочая форма твоих «девочек алого плаща»? Согласен, у меня весьма специфичные вкусы, но девственницы меня не возбуждают. Зачем пожаловала? – Головорез броском вернул вещицу и вальяжно уселся на край стола. – Хотя нет… Спрошу по-другому: или ты сейчас же скажешь мне стоящее оправдание своему визиту или я вышвырну тебя к сучьей бабушке! Ты на моей территории, Лиона.

Гвиллиона сильнее скривила губы, нити шрамов на пол-лица натянулись. Подведённые сурьмой фиолетовые глаза метали недобрые искры.

– Как видишь, я соблюдаю кодекс, Стригги. – Эльфийка раскинула руки в стороны, позволяя разглядеть, что на ней не было оружия. – А вот ты, кажись, решил вести дела в грязную. Из-за этого, – она яростно тряхнула плащ, – все мои клиенты недовольны. Не говоря уже о том, что ни одна деваха больше ко мне не придет!

Стригган скучающе ковырял ногти. На самом деле он пытался скрыть дрожь во всем теле, которая возникала всякий раз в присутствии Гвиллионы. Эта женщина внушала страх одним своим видом. И присел главарь потому, что боялся наложить в штаны сразу.

Стригги вопросительно зыркнул в сторону Галло, но тот лишь карикатурно пожал плечами, опустив уголки губ.

– Если речь о происшествии, о котором судачат все газетенки, увы, должен расстроить – ты пришла не по адресу. Я здесь ни при чем.

Он натянул улыбочку до самых ушей. Подбоченившись, Гвиллиона медленно прошагала вглубь комнаты, рассматривая местную коллекцию. Половицы жалобно скрипели под тяжелыми сапогами.

– Ну да, так я тебе и поверила. Не ты ли у нас родом из Тацита? Подкупил одного из своих бывших приятелей?

Фейец с силой сжал челюсти, когда понял, что дело набирает не те обороты. Сцедив кашель в кулак, он произнес:

– Галло, закрой дверь.

Тот выполнил приказ. Под недоверчивым взглядом Гвиллионы Стригги прошагал к любимой картине, где