– Или как бы сказал покойный старик Аделард: «Ни в один шлюхин рот не помещается», – буркнул лорд Саргас, барабаня пальцами по столешнице. – Да помилуют Сказители его душу…

– Как прелестно, господа. Но я забыл предупредить, что комментарии по поводу сношения своих ублюдков принимаю только до шести вечера. А дело уже близится к полуночи, – вздохнул лорд Уайт, поскрипывая перчаткой о рукоять трости.

– Вообще-то, я не только о твоих детях, но и о выходке принца.

Перед отъездом из Лэндэльфа лорды собрались в одной из комнат в скрытых тоннелях замка. Сюзерены, привыкшие к комфорту, морщились от писка крыс и запаха плесени.

– И этого мальчишку мы хотим посадить на трон?! Он импульсивен и безответственен, – продолжал тираду лорд Кристиан.

– Этот, как ты выразился, «мальчишка» в одиночку нашел способ обойти порядок престолонаследия, что был незыблемым веками. И этот «мальчишка» умудрился выделить тебе очередной вексель. Кстати, об этом, по моим данным, у тебя вновь неурожаи, Кристиан, – тонкие губы лорда дрогнули в усмешке.

– Он опозорил твою фамилию, Брэннус, сделал посмешищем на глазах жителей всего Лэндэльфа! А ты все продолжаешь его защищать?!

Лорд Бранкье деликатно кашлянул:

– Справедливости ради, Кристиан, Уайты опозорили сами себя.

– Правда правде рознь, милорды, – проворчал Брэннус и, вытянув больную ногу, поморщился. – Мы за этим здесь собрались? И когда придет Дориан? За ним уже послали?

– Его Высочества на этом собрании не будет, – издалека начал лорд Саргас, поудобнее усаживаясь в хлипком кресле – точно все это время он высиживал план, и настало время его достать.

Уайт нахмурился, вопросительно поглядев в сторону суетливого Кристиана. Но тот не разделил его скепсиса, а лишь прекратил поднимать пыль и заговорил:

– Как ты знаешь, Брэннус, фаворитка Стефана носит дитя под сердцем.

Брэннус взметнул ладонь.

– Да. Бастарда. Хоть наивная эльфийка и надеется стать королевой, но я знаю Стефана лучше всех вас. Он никогда на ней не женится. Так что и слышать ничего не желаю. Я понял, к чему все идет еще давно. Мне известно предсказание Пряхи. Вы наивные глупцы, если верите в это. Дориан законный наследник и точка! И сколько бы Стефан ни пыжился над шлюхами – никто не родит ему мальчика с геном чудовища.

– Твоя вера похвальна, Брэннус, как и твоя преданность Летиции, – тон Саргаса Бранкье сквозил надменностью. – Но настало время взглянуть правде в глаза. И мы надеемся, что ты примешь верное решение.

На лице Уайта читались внутренние противоречия, которые сейчас рвали его на куски. Лорды, точно стервятники, набросились на него в тот самый момент, когда в нем была пробита брешь.

– Нет сомнений – Велия родит мальчика. Пряха никогда не ошибается. Наш король может и не женится, но кто ему помешает признать бастарда своим наследником после?

Лорд Уайт взглянул на Саргаса. Хотел найти поддержку и здравый смысл. Но тот лишь кивнул.

– Признанный бастард и чистокровный принц-первенец, – усмехнулся Брэннус. – Как считаете, чья чаша весов тяжелее в глазах народа?

– Стефану плевать на мнение народа. – Саргас сцепил пальцы. – Кому передать силу и кто будет следующим королем решает действующий правитель. Это раньше мудрые короли прислушивались к народу. А мудрость разве когда-то была присуща Стефану?

Брэннус промолчал, соглашаясь.

– Ты сказал, что тебе известно предсказание пряхи. Значит и принц в курсе. Дориан наверняка намерен избавиться от фаворитки и ребенка, – проговорил Грано, довольно покручивая ус. – Он сам роет себе ублиет.

– Хотите ему помешать – валяйте, – хмыкнул лорд Уайт. – Решили, раз Дориан унизил мою семью, я предам королевство?

Грано и Саргас многозначительно переглянулись, и второй ответил:

– После того как ты узнаешь еще кое-что, ты точно к нему не побежишь.

* * *

Заголовок газеты гласил: «Кровавый Самхэйн: случайное убийство или очередной маньяк?»

– Что за безвкусица? – буркнула я под нос, тряхнув свежий номер «Лэндэльфских хроников», за который уплатила целых двадцать шлюшек.

Я уселась поудобнее, закинув ноги на спинку впереди стоящего кресла. Театр «Женни» пустовал. Мне любезно разрешили остаться на репетиции, в ожидании, когда освободится Юджин. Безусловно, они не знали, что я та самая девица, которая чуть не спалила это место дотла, иначе бы и на порог не пустили.

«Выпотрошенное тело юной эльфийки найдено в районе Этровилля. Личность установить не удалось. Жертва была в красном плаще. По сообщению анонимного источника, подобные надевают так называемые "девочки алого плаща" – фейри, которые добровольно решаются продать свою невинность».

Я сощурилась, всматриваясь в черно-белое фото растерзанного тела. Изображение заслуживало лучшего качества, но не нужно напрягать воображение, чтобы ужаснуться месиву.

Какофония оркестра стала тише. По телу пробежали колючие мурашки, стоило вспомнить картину в лесу и крики скорбящей матери. Нет сомнений – почерк тот же. Выходит, зверь добрался до столицы.

«…неподалеку также были найдены части тела неизвестных. Карабинеры утверждают, что они принадлежат разным личностям, но развернутые комментарии не дают».

Я сложила газету пополам и уткнулась в нее носом. Приятный запах чернил и бумаги помогал сосредоточиться, пока режиссер с нафабренными усами ругал актрису:

– Анриет, это «Ромео и Джульетта», а не «Ромео и Миньетта»! Будешь так танцевать, и сосать пальцы будет вся труппа! Мы уже…

– Прекрасная Эвелин, – певуче протянул Юджи, протягивая руки, – спасибо, что подождала.

Натянув хитрую улыбку, я подставила ладонь для галантного поцелуя.

– Что пишут? – спросил скрипач, выхватив газету.

– Насилие, убийства, кража… Пишут, как кто-то обосрал пьяццу и все в этом духе. Как всегда.

– «Карабинерами раскрыто дерзкое вредительство на центральной пьяцце. Вот уже несколько недель дворники жаловались, что некто регулярно справляет нужду в огромном количестве. По их словам, это сильно затрудняло им работу. Потерпевшие получали надбавку за вредительство. Расследование установило, что «дерзкими серунами» – так их окрестили, оказались не кто иные, как сами дворники. Работяги раскаиваются и утверждают, что всего лишь хотели подзаработать», – продекламировал Юдж. – Какое увлекательное чтиво!

– Да, накал страстей, не иначе, – буркнула я и выхватила газету. – К черту серунов. Лучше скажи, что удалось узнать?

Скрипач сцедил кашель в кулачок перед началом своей арии.

– Я поспрашивал знакомых, подслушивал то тут, то там, что щебечут пташки. – Он поиграл пальцами в воздухе. – И ты была права. В Лэндэльфе действительно есть тайный салон для очень узкого круга общества плаща и кошелька.

Я тут же убрала ноги с кресла и прошептала:

– Я вся внимание.

– Что там происходит конкретно, мне узнать не удалось, но готов поспорить на дюжину торнезе – это связано с секс-индустрией. Возможно, эротические постановки для истинных гурманов. Или они сами… обмениваются опытом.

– Как туда попасть?

– Судя по всему – это