Тем временем Тан Тай Цзинь взял меч из рук стража Ночной Тени. Холодный блеск клинка на мгновение озарил лицо принца. Он пристально посмотрел на Е Чу Фен и задал вопрос:

— Ты пускал когда-нибудь кровь?

Су Су поджала губы, она поняла, что таким образом принц интересуется, убивал ли второй брат раньше.

Молодой господин Е отрицательно покачал головой.

— Тогда твое первое задание: прикончить этого ходячего мертвеца.

— Ваше высочество… — в ужасе воскликнул Е Чу Фэн. Лиса извивалась в его руках, и он понимал, что, убив её возлюбленного, заслужит ее лютую ненависть до конца своих дней.

Тан Тай Цзинь молча ждал, кривя губы в усмешке. Глаза его были холодны, и нельзя было понять: шутит он или нет.

Второй брат Е опустил голову, сделал над собой усилие и поднял меч.

Пянь Жань вскрикнула и всадила свои зубы в его руку, но Е Чу Фен не почувствовал боли. Он замахнулся мечом на Цзян Жао, который был просто недвижным изваянием. От удара меча голова мертвеца скатилась с плеч без единой капли крови. Бессильные слёзы ненависти потекли из глаз демона-лисы, в бешенстве она вырвала кусок плоти из запястья Е Чу Фена, но он продолжал крепко прижимать её к груди.

Су Су тоже плакала. Она не знала, проклинать брата или жалеть. Ради спасения демона он пожертвовал всем, что у него было, но вместо любви и благодарности заслужил только ненависть.

Из всех четырех сыновей семейства Е второй брат жил хуже всех. Когда-то Су Су надеялась, что он забудет свою лису, внесёт своё имя в золотой список**, и люди поместья больше не будут смотреть на него свысока. Но в момент, когда Е Чу Фен опустился на колени перед Тан Тай Цзинем, он обрек себя на бесчестие и страдания.

Тан Тай Цзинь, разумеется, ничуть ему не сочувствовал. Он поиграл с жемчужиной и проговорил:

— Мне не нужны бесполезные люди. Отправляйся в Цяньчжоу, докажи свою преданность. Тебе скажут, что нужно сделать. И если ты будешь верным, эта рыжая тварь будет жить хорошо. Если же нет — до весны ещё далеко, лисья шуба пригодится.

Страж Ночной Тени забрал покрытую кровью лису. Отдавая ее, Е Чу Фен грустно улыбнулся и попытался заглянуть в глаза Пянь Жань, но та не отводила взгляда от мёртвой головы Цзян Жао.

Второй брат семьи Е низко поклонился и добавил перед уходом:

— Моя третья сестра юна и невежественна. Она и раньше немало досаждала вам. Надеюсь, господин простит её и отпустит.

Тан Тай Цзинь усмехнулся:

— Ну, конечно.

Предатель подошёл к клетке.

— Сестрёнка, Е Чу Фен — неверный, непочтительный и неправедный. Отныне у тебя нет брата. — он отвязал со своего пояса нефритовую подвеску, олицетворяющую принадлежность к семье, и отдал Су Су.

Она, закусив губу, швырнула нефрит оземь:

— Прощай! Мой второй брат сегодня умер!

Е Чу Фен покрасневшими глазами проследил, как подвеска разбилась вдребезги, развернулся и ушёл, не оглядываясь.

Су Су смотрела ему вслед. Будущее покажет, кто на самом деле враг семье Е и Великой Ся. Он очень умён и наверняка станет острым клинком, направленным на семейство Е.

Су Су, прикрыв грудь рукой, тихонько закашлялась. Во рту ощущался вкус крови. В неравной схватке с семихвостой лисицей и Цзян Жао её ранили.

Страж Ночной Тени потрепал лису за загривок и спросил:

— Ваше высочество, что делать с демоном?

Тан Тай Цзинь посмотрел на Су Су и рассеянно ответил:

— Запри где-нибудь. Если Е Чу Фен окажется бесполезен, сварим из неё суп.

Лисицу унесли.

Су Су сидела в клетке, обняв колени руками. Тан Тай Цзинь подошел ближе и, обхватив решетку бледными худыми пальцами, внимательно на неё посмотрел. Девушка ответила ему сердитым взглядом.

— Так ты исчез намедни, чтоб связаться со своими подданными? — спросила она.

— Да, — ответил Тан Тай Цзинь.

— Ты давно обнаружил семихвостую лису?

— Да.

— И ты знал, что Е Чу Фен преследует её?

— Точно.

— Так ты использовал меня, чтобы я тебя спасла?

Тан Тай Цзинь не ответил. Нет, он совсем не ожидал этого. Только Цзин Лань Ань знала, куда с помощью замка долголетия переместится Тан Тай Цзинь, а главе стражей Ночных Теней понадобилось несколько дней, чтобы его обнаружить. Он молча протянул руку и вытер каплю крови в уголке её губ.

Су Су отпрянула и уткнулась спиной в черные железные прутья.

— Что ты делаешь!

Страж Ночных Теней принес ключ.

— Ваше высочество, должно быть это от клетки. Нашли на теле мумии.

Тан Тай Цзинь взял ключ. Он тоже был отлит из черного железа. Видимо, лиса действительно сильно заботилась о безопасности своего возлюбленного.

Он вставил ключ в замочную скважину и осторожно повернул. Су Су не сводила с него широко распахнутых глаз.

Замок с сухим щелчком раскрылся, и тогда Тан Тай Цзинь повернул ключ в обратном направлении. Он даже попытался сделать еще один оборот, дабы запереть клетку понадежнее. Со странным блеском в глазах он посмотрел на беззащитную девушку.

— Уходим, — раздался его приказ Ночным Теням.

Су Су не была сильно разочарована: иллюзий она не питала. Просто очередной подлый поступок. Проклятый демон!

Она тайком попробовала заклинание побега, но у неё ничего не вышло. Клетка, предназначенная для даосских священников, держала её накрепко. Бежать не получится.

Если только Тан Тай Цзинь не откроет дверь.

* * *

Су Су вместе с клеткой перевезли в тайную усадьбу.

Положение Тан Тай Цзиня было весьма шатким. На троне Чжоу Го восседал люто ненавидящий его старший брат, а в Великой Ся — он беглый преступник. Принц — нежелательная персона в обоих государствах.

К Тан Тай Цзиню то и дело приходили его сторонники и подданные. В соседней комнате шли бесконечные обсуждения. Да Су Су доносилось: Тан Тай Мин Лан… чудовище… тайное нападение… победа… принц Сюань…провинция Ганьжуй… император Ся…

Из того, что удалось расслышать, Су Су не столько поняла, сколько догадалась о том, что Тан Тай Мин Лан разбудил монстра, и тот неожиданно напал на границу Великой Ся, устроив сумасшедший переполох. Сяо Линь вынужден был отправиться в провинцию Ганьжуй для борьбы с ним. Если бы Сяо Линь не помог, это означало бы, что Е Сяо не способен справиться самостоятельно, и ему пришлось бы просить помощи у совета.

На сердце Су Су стало тяжело.

Разговор затих.

Дверь распахнулась и вошёл Тан Тай