Мы поддерживаем его сверху, он молится, чтобы самодельные ступеньки не слетели и не распороли ступней. Бегай потом по лесу на руках, смеши народ.

Залезать проще, чем слезать. Это то, над чем никогда в жизни не задумываешься, но вдруг ощущаешь, как великую истину, когда так не хочется падать сверху-вниз. Вроде какая-то жалкая неполная пятёрка метров, снизу кажущаяся мелочью, сверху обретает глубину миропонимания.

Каждый из нас, испытав все радости преодоления высоты, трижды попенял на себя за мысль ночевать в дупле, пока ноги не коснулись земли. Задрав голову на пройденный путь, я долго не мог понять, как мы вчера так просто забрались в дупло. Сегодня понадобилось бы «ступенек» десять для верности. Так нет же, где-то подтягивались, где-то цеплялись за ветки, прижимались пузом под наклоном, всё выше и выше карабкаясь вверх и скрываясь от холода.

Может быть, было легко, потому что не мешали доспехи? Почему снова хорошая мысль приходит уже после преодоления препятствия? Определённо, одеваться стоило внизу. Что я за Хомо Сапиенс за такой⁈

Ещё добрую четверть часа доставали топор. Наш варвар вчера не пожалел силы и отлично заточенное лезвие вошло так глубоко, как могло. А смолы за ночь сделали своё дело.

Пока висели по очереди на рукоятке топора с викингом, раскачивая его, Кира молча исчезла в кустах. Вернулась с серым зайцем со стрелой в боку.

«Бедное животное», — обязательно сказал бы я, если бы не урчание в животе, полностью победившее так и не взращенного вегетарианца.

Почему даже в игре хочется есть?

Чувство это было у ребят взаимно. С какой же скоростью мы с Дементием насобирали дров. Голод терзал со вчерашнего вечера. А магазина поблизости не наблюдалось, как и денег.

Что в этом мире в ходу? Золотые? Серебро? Медь? Стеклянные шарики? Колотые деревянные кругляши в спецсоставе? Похоже, переселенцам сейчас важнее натуральный обмен.

Я ударил мечом о клинок, железо высекло искры. К счастью ржавчина за ночь не появилась. Искры упали на сухие листья, которые раскопали на дне кучи прошлогодней листвы. Огонёк побежал по щепкам, которых наскребли у деревьев за сырой корой и впился в мелкие веточки. Но следующие ресурсы для него были сплошь сырыми, и вместе с треском костра повалил густой белый дым, выедающий глаза.

По-моему, моё тело пытается подать мне сигналы: глаза жжёт, желудок урчит. Тот придурок Сево вообще заботится о наших телах или решил всё пустить на самотёк?

Редко имея дело с костром, мы поторопились подкладывать веток. Огонь едва не потух. Лишь убрав всё лишнее, вновь начали подкалывать веточку за веточкой. Помогло. Ленивые огоньки нехотя принялись поглощать веточки. Вот она — расчётливая практика возведения костра после дождя.

С горем пополам, костёр зачадил, разгоняя небольшой утрешний туман. Тот оседал росой на травяном ковре. Мы подтащили бревно и расселись у костра в ожидании. По очереди кашляя и роняя слёзы от едкого дыма, смотрели не на пляшущие огоньки, а на подстреленную дичь. Голод не тётка!

— Кто — то должен его разделать, — наконец, прервал я затянувшееся молчание.

Одно дело набирать куски разделанного и расфасованного замороженного мяса в подземной городе и совсем другое свежевать то, что меньше часа назад бегало и прыгало.

Жалко! Цивилизация плохо влияет на охотничьи инстинкты.

Но в животе урчало. Разум рисовал простые и самые необычные эскизы жаренного мяса. Обязательно с корочкой, специями, истекающей соком, в кисло-сладком соусе по китайскому рецепту… Могу поклясться, я почти ощутил запах жаренного мяса до его начала. Мозг обманщик!

Я сделал над собой усилие, взял клинок, кролика и… протянул Кире.

— Мне проще того медведя разыскать и завалить. Мы же по природе добытчики, — сказал мозг вместо меня, пошевелив губами.

Дема закивал. Быстро-быстро. Стопроцентная солидарность. Ну или мужская дружба.

— Так это я его добыла! — воспротивилась наша охотница.

— Ну, мы зато эти… защитники! — подобрал верное слово Дема. — Обращайся при случае. Всегда поможем. А ты это… хозяйка, — добавил он тише, словно извиняясь.

За спиной зашуршало. Всё-таки человеческий слух слаб. Мы привыкли к громким звукам стрельбы или перестуку колёс в Экспедиции и новый источник звука замечаем лишь, когда он совсем рядом.

Но определённо зелёная гора шерсти с огромной дубиной через плечо должна была послышаться раньше… Гораздо раньше!

Похватав мечи и топор, мы с Демой встали плечом к плечу у костра.

— Он походу на огонёк пришёл, — срывающимся голосом обронил рыжий. — Погреться!

— Лучше бы зайчика разделали, — тихо обронил я, рассматривая человекоподобную гору. А теперь мы…

— … защитники, — не упустила момента добавить Кира. — Вот и ваш черёд поработать. А потом с меня раздела дичи. Да хоть десять зайцев вам распотрошу!

Из кустов вышел то ли тролль, то ли огр. Я мало разбираюсь в зеленых существах, собирающихся нас убить, как мы тех зайцев. Он силён и могуч. Густая, зелёная шерсть лоснится. Уши торчат, бицепсы выделяются. Сам монстр без одежды. Не принято, видимо. Гениталии свисают по колено… Ну и зачем ему ещё и дубина?

Присмотрелся. Свободная рука тролля висит вдоль тела почти ниже колена. Пальцы толстые, мощные. Заканчиваются небольшими когтями. Или это ногти, не знающие ножниц? Ростом монстр таким, как если бы я встал Деме на плечи. А мы вроде как среднестатистические юноши. Не гномы какие-нибудь.

— Бу-у-ур! — проревел лесной монстр.

— Кира, не доводи до конфликта. Кинь ему зайчика, — бросил я через плечо. — Следующего, так уж и быть, я разделаю.

— Пусть сам охотится! Что за ленивое зверьё пошло? То медведь, то этот попрошайка! Фиг ему! — крикнула Кира и стрела сорвалась с лука.

Оперенная полоска пролетела над головой и воткнулась, а скорее запуталась в густой шерсти на груди монстра. И это было ошибкой.

— Понеслась… — только и успел произнести Дема прежде, чем мы все почти оглохли от недовольного рёва.

Просто утроба монстра отворилась и вместе со смердящим дыханием из огромной пасти понеслась такая волна гнева, что нас едва с ног не сбило. Это был крик, сравнимый с шумом реактивного двигателя!

Дубина в свободной руке тролля, (что и не дубина вовсе, а просто цельное дерево с обломанной кроной и сожженными или обгрызенными корнями), занеслась над головами. Медленно и смертоносно. Я отчётливо ощутил замедленный момент приближающейся смерти…

Нет, он слишком медленный!

Мы прыгнули в стороны, а дубина с грохотом разнесла наш костёр, расшвыряв в разные стороны дровишки. Кира отскочила за дерево и из безопасного места вновь пустила стрелу.

Вместе с порцией адреналина в меня вошло то,