— Сали…

— Мерсейл осторожно. Побереги силы.

Саливан коснулся её запястья и легко сжал его.

— Сали, я думала ты не придёшь. — Мерсейл улыбнулась.

Наверняка без очков она смотрелась немного менее взросло, однако девушке было всё равно. Для неё произошедшее оказалось чудом. Ей совершенно никогда никто не помогал и тем более не выполнял обещанного.

Девушка перевернула ладонь и взялась за руку Сали со странной смесью чувств надежды и спокойствия.

— Мерс, я бы сказал, что сделал это ради тебя, но… — он вздохнул. — Ты меня раскусишь, верно?

— Как и всегда, мой птенчик.

Саливан скривился.

— Мерс, мне идёт уже какой десяток лет, а ты меня называешь птенчиком.

— Для меня ты всегда будешь таким.

— Ты тоже, пожалуй, всегда будешь той лисицей, что пыталась всучить дурман каждому встречному в Предместьях, пока я тебя не выловил.

И мужчина и девушка, рассмеялись.

— Ох, Сали… Жалко, что мы так мало просто общались.

— Да, слишком много было дел. Столько смертей. Город в огне.

— Всё настолько плохо?

— Да, сын и его жена.

— Я соболезную.

Саливан посмотрел на Мерсейл, пытаясь найти в её словах толику шутки или даже прямого ехидства.

— Это искренне, Сали. Я видела твою внучку, тогда на балу, а потом и в Подземье. Она пережила всё произошедшее.

Сали кивнул, будто бы зная всё о случившемся.

— Мерс, я должен сказать, чтобы ты знала. Мне нужна была твоя корона для Оранского Королевского Банка. — Мужчина отвёл взгляд и напрягся. — Теперь ты знаешь мои истинные мотивы.

— Вот оно значит как… — Мерс улыбнулась ещё шире. — Теперь-то я полностью уверена, что передо мной именно мой птенчик, а не какой-то там напыщенный рыцарь из легенд и сказаний. Ты не против, если я поцелую тебя? Всё же мне нужно снять напряжение, я уже несколько недель не принимала эфир и ни с кем не была в постели. Тоже были проблемы, знаешь ли…

— А как же твоя сломанная рука? — спросил Сали, усмехаясь.

— Так даже интересней. — в глазах Мерсейл загорелись демонические огоньки.

Саливан наклонился и поцеловал девушку. В меру нежно и в меру настойчиво, так как и ждала от него Мерс.

Прервавшись, мужчина отстранился, хотя и с трудом. От Мерс отделаться было очень сложно, особенно когда она наметила для себя вот-вот достижимую цель.

— А ты помнишь ту нашу встречу, аккурат за несколько часов до приезда Фей?

— Конечно, птенчик. Ты был хорош, впрочем, как и всегда.

— Хах, нет, я немного не про это. — Саливан хохотнул. — Ты тогда сказала мне, что поставки дурмана прекратятся на краткий срок. Ты же уже знала об Ариане или нет?

— В целом, нет, Сали. Всё что я знала, я рассказала тебе при нашей последней встрече, когда предупредила, чтобы ты не появлялся на балу. Я вообще-то жизнь тебе спасла. Мой папаша хотел тебя убить.

— Я благодарен тебе и спрашиваю совершенно без злого умысла. Просто мне стало интересно, кто такой этот Ариан Монтморен. Человек без имени и титула. Неизвестный игрок в Арад та Сэ, который смог сломать Шпильград одним движением, как метафорически, так и буквально. Пока ты спала, он затопил многие районы и ярусы города. Не знаю, то ли он тебя хотел достать, то ли ещё что-то, однако погибло много жителей, и это помимо чуть ли не поголовной зависимости от дурмана у населения.

Сали с осуждением посмотрел на Мерсейл. Та лишь фыркнула в ответ.

— Сказал человек, что занимался распространением моего товара уже на протяжении нескольких лет. Ты заработал на экспорте куда больше, чем на соляных приисках, используя их, как ширму, впрочем, не мне тебя осуждать.

— Верно. — вновь улыбка.

Сали принялся гладить девушку по лодыжке.

— Спасибо тебе, Сали. Знаю, чего тебе стоило оставаться в городе.

— Это всё из-за…

— Я знаю, когда ты лжёшь, птенчик, и это совсем не тот случай.

Мерсейл схватила мужчину за ворот рубахи здоровой рукой и потянула на себя, так, что Сали лёг на девушку сверху, вкусив новый поцелуй.

* * *

Ариан рухнул в кресло перед потушенным камином. Его веки опустились, и он с усилием протёр глаза. Левая рука со всё ещё кровоточащими костяшками случайно сбила кубок с вином с подлокотника, что разлилось по полу, подобно крови, густой и красной.

Монтоморен не обратил на это никакого внимания, его pistolet (подправленный Хиршем после падения во время короткой битвы с Анналейсой) уже покоился в сейфе, и ничто более не приносило мужчине дискомфорт.

— И вот к чему мы пришли… — вымолвил мужчина, говоря сам с собой или, возможно, с пустым прозябающим камином. — Я обманываю их уже целое столетие. Закономерно, что кто-то наконец расшифровал «мои маски». Но Эйфиль… Он никогда не светился при Лунах так ярко. Как он смог всё провернуть?

Ариан попытался взять в руку кубок, но вспомнил, что тот уже давно покоится на полу.

«Значит, цепочка имела другой вид. Эйфель-Сони-Мерсейл. Однако заканчивается ли она на этом? Прав ли я в попытке обезопасить своё дело от козней Анналейсы? И причём тут команда „Лезвия“?»

Ариан тяжело вздохнул. Этот день вымотал его. Мужчина подумал, что именно сейчас выпал наилучший момент для его собственного убийства. Эти мысли заставили Первого вздрогнуть и посмотреть в сторону входа и окон. Как и ожидалось, он оставался один в своих провонявших гарью и подкоптившихся покоях, в которых уцелел лишь камень и мореное дерево некогда изысканной мебели.

Мужчина мотнул головой, отгоняя сонливость. Солнце уже почти село и его кроткие оранжевые с пурпурным лучи освещали сгоревший почти наполовину Дворец, а вместе с ним и спасаемый кое-как город внизу.

Ариан распорядился оказать всю возможную поддержку горожанам, однако с самого начала было понятно, что многие районы и даже ярусы были затоплены тоннами воды. Это была катастрофа, катастрофа, которую Ариан допустил по глупости и из-за спешки.

«Меня окружают одни враги. Они везде и всюду. Даже там, где их быть не должно. Секретариат и другие структуры Res publica в сотнях морских километров от сюда. Сифра не может быть повсеместно и одновременно, а пара сотен работников Секретариата не сыграют важной роли, как это показал сегодняшний день. Мне нужна помощь и немедленно. Аннали права. Без неё моя спина открыта. Пришло время идти ва-банк.»

Мужчина встал с кресла и зажёг лампу на китовом жире при помощи «спичек», неплохого аналога огнива, выпускаемых на одной мануфактуре в Аркане. Правда, на данный момент в крайне ограниченных количествах.

Перед тем как сесть за