От былой доверительности не осталось и следа:

– Что вы сказали моей дочери?! – допытывалась Нина Борисовна тоном, предназначенным для отчитывания двоечников. – Почему она плачет?

– Правду, – честно призналась ведьма. – Только правду.

* * *

Тот случай не давал ведьме покоя. Нина Борисовна заплатила Алике за прием, но от дальнейшей помощи наотрез отказалась.

«Что мне делать? Девочка превращена в ходячий корм. Без запроса помогать не следует, насильное причинение добра равносильно агрессии…»

Сколько времени пройдет, прежде чем Элла даст согласие остаться в «волшебной стране» навсегда? Она уже практически живет там. Но самое ужасное – ворожея однажды сама прошла через нечто подобное.

Да, с ней действовали не так примитивно, а еще испытания, ждавшие ведьму в реальном мире, оказались серьезнее. Но суть не менялась.

Чувство избранности, ощущение, что тебя понимают и принимают, а главное, возможность сбежать от проблем – крючки, которые невозможно не заглотить, будучи юной и уязвимой.

Нет, колдунья определенно не могла оставить все так как есть!

Наконец у Алики родилась идея. Колдунья не была сильна в мороках, поскольку редко их использовала и очень сомневалась в успешности своей затеи. А еще она собиралась использовать довольно грязный прием, достойный бесовских сущностей, но другого выхода ведьма не видела.

Несколько часов Алика сидела, тщательно вспоминая образ Нины Борисовны, – внешность, манеру общения, мимику.

Поколдовав, Алика прикрыла глаза, затем открыла их вновь, уже во сне. Найти Эллу не составило труда – спасибо «волшебной стране» и ее угощениям: странное сияние ауры девочки служило отличным маяком.

Фигурка Эллы в снах была совсем крошечной, она казалась не старше двенадцати лет. Держась на безопасном расстоянии, Алика ступила на дорожку-из-желтого-кирпича.

– Элли, – раздавался звенящий голосок. – Иди к нам.

А вот и «сверхъестественные друзья»! Навстречу девочке степенно вышла «фея». Легкая полнота, что украшала это существо вначале, теперь граничила с ожирением. Видимо, Элла оказалась вкусной.

– Иди сюда, девочка. Только тебе под силу спасти волшебное королевство, – засюсюкала сущность. Маска добродушной волшебницы сидела на ней, как не по размеру скроенный костюм, и рисковала сползти при каждом неловком движении. Видимо, тварь считала, что достаточно «обработала» девочку и не слишком старалась. – Дорогая, – проникновенно начала сущность. – Долгое время ты вела двойную жизнь. Но так не может продолжаться вечно! Угроза волшебному королевству чересчур велика. Дитя мое, пришло время сделать выбор.

– Я…

Голос Эллы сорвался, она беспомощно оглядела водопады, цветные деревья, диковинных зверей, что сновали повсюду. На жизнь в реальности сил уже не хватает. Девочка давно просыпалась уставшей, потеряла аппетит и вкус жизни.

Только в снах Элла ненадолго чувствовала себя живой. Только здесь.

– Милая, почему ты медлишь?

– Я…

– Элла, – тихонько окликнула ее ведьма голосом мамы.

Алика видела ее мать меньше сорока минут, удалось ли ей убедительно скопировать женщину? Ведьма сомневалась. Оставалось рассчитывать на эффект неожиданности.

Элла обернулась. На фоне ядовито-ярких цветов фигурка Нины Борисовны получилась особенно растерянной и напуганной. Затуманенные глаза девочки на миг приобрели осмысленное выражение. Это было уже хорошо.

– Мама, мамочка! Что ты тут делаешь? – выпалила Элла.

– Тебя ищу – я чувствую, что ты уходишь от меня дальше и дальше. Скажи, ты правда считаешь, что наша жизнь ничего не стоит? Хочешь меня оставить?

Для убедительности стоило заставить девочку вспомнить несколько счастливых моментов, но ведьма побоялась, что ее могут разоблачить.

Тем более Алика уже добилась, чего хотела, – Элла задрожала, на ее глазах выступили слезы, и маленькая клиентка бросилась в объятья колдуньи.

– Ты не так все поняла! Я не хотела от тебя уйти насовсем. Я же просто играла!

«И заигралась, – мрачно подумала ведьма. – Надо быстрее вернуть ее домой – пока просветление не закончилось. Вряд ли местные друзья Эллы обрадуются ее решению».

С расширенными от страха зрачками они наблюдали, как лже-волшебница сбрасывает с себя маску добродушной старушки и выпускает клыки. Говорящие звери начали медленно обступать гостей, сжимая в тугое кольцо.

Сражаться с разъяренными сущностями, сохраняя облик беззащитной учительницы, было проблематично. Алика применила старый, но неизменно работающий прием – хорошенько ущипнула девочку.

Силуэт Эллы побледнел, вздрогнул и исчез.

Значит, девочка проснулась.

Алика задержалась здесь на несколько секунд, с ужасом наблюдая, как замки, водопады, цветущие деревья – все рушится, будто дешевая декорация.

Здесь была только темная пустыня и несколько жутких тварей, пьющих энергию всего живого. Интересно, сколько девочек и мальчиков они уже заманили сюда? Что случилось с детьми на физическом плане, когда те давали добро остаться в стране чудес навсегда? Они не просыпались? Впадали в кому?

Или внезапно становились жертвой несчастного случая? Маленькие Алисы, ищущие страну чудес, Элли, Пиноккио, Гарри Поттеры… Алика когда-то была одной из них.

«Ты не спасешь всех!»

Стараясь игнорировать подступающие слезы, ведьма до крови укусила себя за нижнюю губу и, сбегая из дурного мира в дурном сне, очнулась в постели.

* * *

На часах было три часа ночи. Не успела Алика допить чай, как раздался звонок в дверь. Элла. Девочка исхудала, прекрасные золотистые волосы уже начали выпадать. Глаза совсем потускнели. Подъем на третий этаж дался ей нелегко.

– Сегодня ночью случилось такое, такое… – затараторила Элла, заливаясь слезами.

– Я знаю, – сказала ведьма, прижимая палец к ее губам. – Я тебя почищу и поставлю защиту. Больше «волшебная страна» не потревожит. Магические способности временно заблокирую. Не доросла еще.

– А что мне нужно сделать для того, чтобы дорасти? – робко спросила девочка. В ее глазах мелькнул проблеск интереса – добрый знак.

Ведьма позволила себе улыбку. Волшебники в сказках обычно дают три задания. У Алики было для Эллы только одно, зато глобальное.

– Полюби наш мир. Мне все равно, что тебе в этом поможет. Может быть, настоящая дружба и родство душ. Может, любовь – неважно, взаимная или нет, главное, чтобы сердце замирало, а к щекам подступал жар. А может, путешествия или любимое дело. Ты с этим не торопись, задание сложное, не на один год.

Девочка серьезно кивнула. Через месяц ворожее позвонила Нина Борисовна.

– Я знаю, что Элла ходила к вам. Понятия не имею, что вы сделали, но дочка больше не «отсутствует» по ночам. Спать стала гораздо меньше, говорит, ей снятся ЕГЭ и мальчики, неинтересно. Подружка появилась – впервые за несколько лет. Велела вам передать: к заданию приступила. Что это, кстати, означает?

Ведьма улыбалась, слушая ее голос. Кажется, очередная Элли смогла вернуться домой и вскоре увидит, что