Дело оказалось интереснее, чем колдунья предположила вначале. У ведьмы возникли две теории: первая – Элла все-таки практикует и подпитывается из незнакомого Алике источника энергии. Вторая – на девочку кто-то навел негатив, а сверху, чтобы порча не бросалась в глаза, поставил неубедительную «нашлепку».

– Как ты себя чувствуешь? – спросила ворожея, одновременно «прощупывая» девочку на предмет магических воздействий. – Головные боли есть? Усталость? Нехватка энергии?

– У меня все отлично, – огрызнулась Элла. – Ни разу не попали в точку. Могу я пойти домой?

Она заерзала на стуле, и в самом деле готовясь уйти. Ну уж нет, милая. Ведьма не хотела нарушать личные границы девочки, но, видимо, без «просмотра» ее истории было не обойтись.

Алика прикрыла глаза, чтобы узнать, что же происходит с девочкой на самом деле.

* * *

Каждый день Элла проводила в мучительном ожидании ночи. Серые стены школы, скучающие лица одноклассников, уроки – будни девочки были похожи на однообразный затянувшийся сон.

Самым желанным казался миг, когда с домашкой будет покончено, мама поцелует Эллу на ночь и закроет за собой дверь. После этого начиналось настоящее волшебство.

Так было и прошлой ночью. Элла легла, закрыла глаза и с предвкушением дожидалась, когда из-за двери раздастся чуть слышный шепоток:

– Элли, Элли!

– Меня зовут не Элли, – привычно поморщилась девочка. – Я Элла.

– Для нас ты всегда будешь Элли, – мягко возражал волшебный голос. – Иди к нам.

Девочка вставала, не напрягая мышц. Выйти из тела для нее было так же просто, как скинуть школьную форму. Мать оказалась права: Элла уходила. Не только из квартиры. Она сбегала из нашего мира.

Девочка отправлялась в путешествие по дорожке из желтого кирпича в невесть откуда взявшихся серебряных туфельках. Ей встречались деревья с листьями, окрашенными всеми цветами радуги, водопады, дворцы…

Не успела Алика подумать: «Что, черт подери, происходит?» – как навстречу девочке вышла добрая волшебница.

Что перед ними персонаж из старых сказок, Алика поняла по золотому платью и волшебной палочке со звездой на конце. Чудесная незнакомка тепло улыбнулась Элле и заботливо протянула корзину с пирожками. Волшебница выглядела, как любящая бабушка, главным делом которой было убедиться, что внучка покушала.

Пирожки оказались восхитительными: с брусникой, с малиной, с капустой.

– Как дела у вас в волшебной стране? – пробурчала девочка с набитым ртом. Она преобразилась.

Ничего не осталось от скучающей унылой девицы: щеки разрумянились, глаза горели живым огоньком.

– У нас все хорошо, – ответила собеседница и отвела глаза в сторону. – Страна чудес благоденствует.

– Я же вижу, что ты говоришь неправду! – Элла отодвинула корзину с угощениями и топнула ногой, как пятилетняя девочка.

Неужели волшебница хочет лишить ее приключения? Считает, что она, Элли, не справится?!

– От тебя ничего не укроешь, дитя, – грустно вздохнула колдунья. Ее плечи опустились, взгляд выражал обеспокоенность и скрытую грусть. – Наше королевство в опасности! Злая ведьма Запада вернулась вновь!

Дальше следовало приключение, тянущее на отдельную повесть, в которой Элла (а здесь – Элли) играла главную роль. И злую ведьму прогнала, и границы укрепила, а еще мимоходом спасла парочку говорящих котиков.

Сон ушел от «Волшебника Изумрудного города» слишком далеко и теперь напоминал не слишком качественный фанфик.

Но Элла упорно не хотела этого замечать. Когда девочка спала, она была умной, смелой и ловкой. У нее появились магические способности и приключения, Элла спасала друзей и наказывала врагов!

«Так, может, здесь и есть моя настоящая жизнь?» – не раз думала девочка, с тревогой дожидаясь утра.

На прощанье волшебница еще раз угостила спасительницу пирожками. Фея сказала, слащаво растягивая слова:

– Милая, помнишь, о чем мы говорили в прошлый раз? Ты не обязана возвращаться. Здесь тебе всегда рады.

– Я подумаю над этим, как и обещала, – прошептала девочка, от души обнимая мудрую подругу. В ее голосе прозвучала совсем не детская горечь.

Всю обратную дорогу Элла то и дело оглядывалась назад. Старые замки, водопады, говорящие звери, волшебница – все, что она любила, оставалось за спиной!

Безжалостный звон будильника заставил Эллу очнуться. «Возвращайся, дитя мое», – еще звучал в ее ушах сладкий шепот подруги.

В груди было тревожно и горько, хотелось плакать. Даже цвета казались приглушенными. Серыми.

– Элла, завтракать. А то опоздаешь, – раздался усталый оклик матери.

– Иду, мам, иду, – пробурчала девочка.

А сама подумала: «Может быть, мне стоило остаться. Может быть, стоило?..»

* * *

– Хватит лезть в мою голову, – девочка раскраснелась, будто ведьма поймала ее за чем-то непристойным.

– Больше не буду, – легко согласилась Алика. Ее голос стал строже – только так можно было достучаться до маленькой клиентки. – Я увидела предостаточно. Элла, ты заключила сделку с темными сущностями. Принимая во снах еду, ты, во-первых, совершаешь энергообмен с тварями, во-вторых, соглашаешься на их предложение и даешь право распоряжаться тобой так, как те пожелают.

Пока тебя используют как батарейку, бесплатный источник энергии. Поэтому ты так плохо себя чувствуешь в реальности. Признавайся – в сон клонит не только потому, что не терпится увидеть «астральных друзей». Ты опустошена и устала. Но восстановиться не дают: как только засыпаешь, снова заманивают в «страну чудес», разводят на эмоции и выпивают. Это замкнутый круг.

Алика объяснила, что Элла толком не видела «волшебную страну». Ей показали лишь лучшую версию карманного мирка, предназначенную для «гостей».

С каждым визитом Эллу будет затягивать сильнее и сильнее, пока однажды девочка не обнаружит, что не может вернуться.

Душа человека – огромный источник энергии, как атомная электростанция. Элла сможет питать разлагающийся мирок достаточно долго. Что будет дальше, Алика не знала. Может, то, что останется от ее клиентки, тоже станет сущностью, заманивающей детей и подростков в ловушку через яркие сны?

А может, «волшебный мирок» полностью ее сожрет, как наверняка поглощал не одну дурочку. На глазах Эллы выступили детские слезы. Она вскочила, глядя на ведьму как на врага. Сложно принять, что была почти всемогущей только в иллюзиях.

Еще труднее начать жить «обычной» жизнью, где из приключений только контрольная по математике, а монстром выступает приближающийся ЕГЭ.

– Элла, у тебя неплохие задатки, – осторожно начала Алика. – И эта… хм-м… «волшебная страна» избрала тебя не просто так. Есть талант к астральным путешествиям, мощная энергетика. Возможно, после долгих тренировок ты станешь сильным практиком и будешь спасать людей. Но не так. Магия – точнейшая из наук. Здесь, как ни парадоксально, – ворожея горько усмехнулась, – ничего не происходит по взмаху волшебной палочки.

Но Элла