Вид заплаканного, ползающего на коленях мальчика не вызывает ни нежности, ни любви, ни даже симпатии, что толкнула в его объятья вначале, – ничего, кроме жалости, неловкости и почему-то легкого отторжения.

Потом все равно захочу уйти. Лучше оборвать нашу связь сразу, не издеваясь.

– Знаешь, Алика! Наши отношения были лучшим временем в моей жизни. Как теперь – не представляю, – продолжает рыдать Андрей. – Я не смогу без тебя… Я умру.

Сможет. Впереди Дрюню ждет прекрасное будущее – хорошее место в фирме отца, верная жена, много детишек – ясно и без расклада на Таро. Это я и говорю на прощание.

Пусть Андрей сейчас меня ненавидит, через годы парень поймет, что расставание было лучшим решением. Надеюсь, со временем он будет вспоминать нашу историю с теплотой и улыбкой.

Парень уходит, даже не попрощавшись с мамой.

– Поссорились? – удивляется она. Слегка хмурится, но быстро успокаивает себя. – Милые бранятся, только тешатся. Дрюня был бледный как покойник! Ты его чем-то обидела?

Я не хочу ничего объяснять. Иду к бабе Марье и там практикую до полного изнеможения. После занятий возвращаюсь уже поздним вечером – усталая, но довольная. Трагедия оказалась не так ужасна, как показалось вначале.

Наставница вошла в положение и не винит меня в гибели книг. Что касается записей, мы их со временем восстановим.

Заодно я освежу материал в памяти. Не покидает ощущение, что я поступила правильно. Сложно представить, что пришлось испытать Андрею, но время лечит. Почти каждый человек пережил расставание. Уверена, он тоже найдет силы справиться.

На следующий день приезжаю в университет и замечаю странное: девочки, с которыми я общаюсь, сторонятся, избегают встречаться глазами, но время от времени, будто невзначай, бросают на меня взгляды. Кто – осуждающие, кто – сочувствующие.

Только недомолвок в университете мне не хватает.

– Что случилось? – спрашиваю напрямую.

– Лика, поверь, мы тебя не виним, – лепечет Оксана.

– Не вините в чем?

– Андрей… постой, ты не знала? – подруга протягивает мне телефон. На экране открыта группа, куда ребята из нашего университета скидывают мемы и забавные истории про преподавателей.

Там новость: сегодня ночью подающий надежды студент юридического факультета пытался покончить с собой.

В первые несколько секунд я не могу осмыслить прочитанное.

Кажется, теряю равновесие, потому что девочки подхватывают меня под руки и заботливо усаживают на скамейку. Перед глазами появляется мутное пятно, затем знакомая ванная, залитая кровью. В ней лежит Андрей со вскрытыми бритвой венами. Самое жуткое – больше всего на свете я вновь хочу к бабе Марье.

Даже в самых пугающих трансах, медитациях и осознанных снах, когда я видела смерть собственных воплощений или сражалась с тварями, обитающими в иных мирах, реальность не была так ужасна.

Глава 6. Страна чудес

Консультация взрослой ведьмы

Обычно к Алике приходят люди, успевшие побаловаться самодиагностикой. Магию видят всюду: подхватил насморк – злодей-сосед навел порчу, заметили дохлого голубя – страшное предзнаменование, к скорой гибели.

Каждый раз колдунья терпеливо разъясняет: дохлый голубь может быть просто дохлым голубем, а порчи в нашем мире – дело энергозатратное, дорогое и поэтому редкое. Почему работа черного мага должна быть дешевле услуг киллера? Вы уверены, что кто-то готов потратить шестизначные суммы, чтобы напакостить вам?

Ворожея так привыкла растолковывать одно и то же, что, увидев на пороге растерянную блеклую женщину средних лет без следов магического негатива, собралась выдать затверженную лекцию о вреде тревожности.

К ее изумлению, посетительница не стала сетовать на козни коллег и соседей.

– Знаете, наверное, я не по адресу, – скромно улыбнулась гостья. – Нам бы к психологу, но там уже были. Сказал: обычная сепарация ребенка от матери. Но я нервничаю, поэтому и пришла к вам.

«Спасибо, я ничего не поняла», – вздохнула колдунья.

– Проходите, раз пришли, – подбодрила она клиентку. Алика заварила чай и начала тактично расспрашивать посетительницу о жизни.

Выяснилось, что женщину зовут Ниной Борисовной, работает она учительницей в общеобразовательной школе.

Мужа нет, зато есть единственная дочка – Эллочка. Названа в честь Элли из «Изумрудного города». Когда клиентка заговорила о дочери, ее невыразительное лицо просветлело, а в серых глазах появилась голубизна.

– С моей Эллочкой в последнее время происходит нечто странное, – беспомощно развела руками гостья.

– Сколько Элле лет?

– Пятнадцать, – вздохнула клиентка. – Трудный возраст. Понимаете, мы всегда были с дочкой очень близки. Моя Эллочка всегда делилась всеми секретами. А сейчас…

Сейчас Элла выросла. Девочка стала смотреть другие фильмы, читать другие книги, место доброй сказки Волкова «Волшебник Изумрудного города» было занято Лавкрафтом, Кингом и Эдгаром По.

Как и положено уважающему себя подростку, Элла стала отстраненной и мрачной. На попытки матери сблизиться огрызалась. Иногда целый день просиживала, уткнувшись в телефон. А в последнее время дочка совсем замкнулась.

Алика сочувствовала скромной учительнице, для которой кровинушка была центром мироздания, но «симптомы» казались вполне естественными.

Дети вырастают и отдаляются от родителей. Единственное, что выпадало из общей картины, ночные «отлучки» девочки. Нет, Элла не убегала на дискотеки и не гуляла с парнями. Просто иногда по ночам Нину Борисовну посещало необъяснимое чувство.

– Мне кажется, будто Эллы нет. Я даже несколько раз вскакивала посреди ночи проверить. Но дочка мирно спала.

– Что же не так?

– Я же говорила: не знаю, – учительница вымученно улыбнулась. – И вот еще что: в выходные Элла может спать до двух часов дня, не добудишься! Вы скажете: ребенок не высыпается, но она всегда ложится так рано! На первый взгляд это кажется неважным, но материнское сердце чует беду!

Ведьма слабо доверяла «материнскому сердцу», но все же решила взглянуть на Эллу – успокоить клиентку. Мать обладает особой властью над судьбой дочери и своим волнением может притянуть не самую радужную для девочки вероятность событий.

Как оказалось, Элли ждала во дворе, уставившись в телефон. Ее можно было назвать симпатичной: золотистые волосы и прозрачно-голубые глаза придавали девочке сходство с хрестоматийной принцессой, но красоту портило угрюмо-скучающее выражение лица.

Все, на чем останавливался взгляд девочки, – будь то старинные книги, хрустальный шар или колоды Таро, казалось Элле совершенно не заслуживающим внимания.

– Добрый день, – холодно кивнула девочка ведьме. – Я пришла сюда ради мамы. Прошу вас, давайте недолго. Мне еще учить математику.

Обычно поход к ведьме так воспринимали люди, совсем далекие от мистики. Но Элла была не из них – ее выдавали пристрастия в литературе. В подтверждение догадок Алики маленькая клиентка отвела глаза. Девочка что-то скрывала.

– Мне нужно поговорить с вашей дочкой наедине.

Как только