— Есть ли у тебя предсмертная просьба, брат?

В следующее мгновение меч пронзил Цан Хая насквозь. Толстяк успел только широко распахнуть глаза, бросив последний взгляд на младшего, которого когда-то любил всей душой, и рассыпался кучкой летящего пепла. Магическая метка на лбу повелителя демонов извивалась алыми языками, на лице его не было ни капли жалости или сожаления — лишь холодная жестокость.

— Чёрная Петля девяти витков, откройся! — скомандовал он.

Прах и духовное ядро Цан Хая облачком влилось в формацию Петли, и колдовство пожрало его душу.

Раздались отчаянные крики послушников секты:

— Наставник!

— Цан Хай, брат!

Тан Тай Цзинь скривил губы.

— Какое крепкое братство! Вы непременно должны отправиться вслед за своим вожаком!

Он взмыл в воздух так стремительно, что полы чёрной мантии захлопали на ветру, как флаги. Теперь в его руках оказался Арбалет Убивающий Богов, и чёрные стрелы градом полетели в бывших собратьев по секте. Они падали один за другим, и души их отлетали прочь. Из Черной петли вылетело прожорливое чудовище Таоте и ринулось к рассеянным душам, глотая их одну за другой. Цюй Сюань Цзы и старейшинам удалось спасти лишь несколько молодых людей из некогда многочисленной секты Сяояо.

Выжившие не могли отвести полных ужаса взглядов от зловещей фигуры в небе — горящие адовым пламенем глаза и развевающиеся, как лоскуты рваного плаща жёсткие чёрные волосы. Он ничем больше не напоминал их младшего собрата — Цан Цзю Мина.

Старейшина Цин Цянь обращаясь к Цюй Сюань Цзы, в отчаяние проговорил:

— Неужели он принесет в жертву Чёрной формации всю свою бывшую братию? Разве колдовство Петли уже не свершилось? Зачем ему нужны новые души? Или он собирается пробудить что-то ещё более зловещее и древнее?

От этих слов сердца бессмертных заледенели.

В этот момент повелитель демонов обратил на них свой пламенный взор и с небес прогремел его голос:

— Настал и ваш черёд, старейшины!

* * *

Су Су падала бесконечно долго.

Беспощадный и острый, как лезвие ножа, ветер у врат Смерти изорвал подол её платья в клочья и Чон Юй бережно обернулась вокруг хозяйки мягким защитным коконом.

Внутри бездны царили абсолютные тьма и тишина. Ни свет, ни звуки не проникали извне, лишь из раненого сердца Су Су вилась тонкая золотистая ниточка и исчезала над головой, поднимаясь вверх к вратам Смерти.

Наверное, такая же тишина царила внутри каменного яйца перед тем, как новорожденная Су Су разбила скорлупу и выбралась на свет. Она всю жизнь хранила секрет, о котором никому и никогда не рассказывала. Ребенок, родившийся с духовным телом, должен обладать воспоминаниями обо всем, что происходило с незапамятных времен, но единственное, что хранила ее память после рождения — вид Небесного озера, покрытого облаком тумана.

Казалось, падение будет вечным. Сколько времени прошло? День, год или столетие? Врата Смерти запечатали её, словно гробница, забирая последние жизненные силы. Наконец, они достигли дна. Встревоженная Чон Юй попыталась найти хоть какие-то признаки жизни в теле своей госпожи, но та оставалась неподвижной. Волшебный артефакт тоже не решилась нарушить тишину, просто продолжала баюкать девушку в своем теплом облаке.

Волшебная арфа может спасти тело, но не душу. Выхода из врат Смерти не существует. Неужели её удел — видеть, как плоть и кровь её обожаемой госпожи будут иссушены, а сама она — последний артефакт шести миров, десяти сторон света, девяти небес и девяти кругов ада, рождённая духом света кунхоу Чон Юй будет запечатана в этой вечной темноте вместо со своим оказавшимся бесполезным волшебством.

Су Су продолжала оставаться в забытьи, когда в абсолютной тишине ей почудилось чьё-то пение. Она открыла глаза, и ее ослепил яркий свет, в котором её кто-то окликнул. Девушка последовала за голосом, и вокруг неё начали вспыхивать картины из далекого прошлого, пока обрывки воспоминания не сложились в цельную картину, совершенно ясно представшую перед её глазами.

Вот группа бессмертных что-то обсуждает вполголоса:

— Битва между богами и демонами неизбежна, и в этот критический момент благородная дева понесла от демона! Этот плод нежизнеспособен! Он проклят! Оставлять его нельзя.

Некто взмахнул рукой, и огонь феникса вырвался наружу, угрожая лежащему на каменном цветке маленькому яйцу волшебной птицы. Но прежде, чем божественное пламя коснулось скорлупы, женская фигура в красных одеждах заслонила его собой.

— Благородная дева!

Она казалась измождённой после родов, но действовала и говорила решительно:

— Это моё дитя! Никто не может решать, жить ей или умереть. Кровь народа Феникса иссякает, это первый ребенок, родившийся за десять тысячелетий. Даже с таким отцом она имеет божественное происхождение, а судьба бога не решается ни вами, ни кем бы то ни было.

Она протянула руки и осторожно обняла каменный лотос с новорожденным яйцом. На её тонком запястье тихонько звякнул изысканный древний браслет из нефрита — волшебный артефакт Гоу Ю.

Дева-феникс покинула бессмертную секту и унесла с собой драгоценную ношу. Она отправилась в таинственную и прекрасную долину, где надежно спрятала яйцо, а сама пустилась в странствия по шести царствам в поисках духовных сокровищ, которые помогут ее ребенку в яйце окрепнуть и набраться сил для рождения. Каждый раз из путешествия она приносила какую-то диковину, то жемчужину духа змеи для раскрытия необыкновенных талантов, то камень, укрепляющий душу. Чтобы найти эти древние сокровища, она с помощью Гоу Ю перемещалась не только в пространстве, но и во времени, меняя таким образом свою собственную небесную судьбу. Путешествия сквозь века требовали огромной энергии и постепенно силы девы-феникса начали иссякать.

Наконец, настал день, когда яичная скорлупа затрепетала, потому что жизнь внутри неё окрепла.

Благородная дева заплакала от счастья.

— Я знала, что моё дитя обязательно выживет!

Молодая мать все реже покидала долину. Все свое время она проводила рядом с любимой дочерью. Разговаривала с еще невылупившимся фениксом и пела ей красивые песни.

Однажды, во время очередного путешествия во времени, дева-феникс допустила ошибку и спровоцировала разлом пространства. Так в прекрасную долину нечаянно попал смертная девочка. Богиня пожалела её и отправила её домой на своей волшебной флейте. В испуганном подростке Су Су узнала Е Бин Шан. Далее она увидела, как старшая дочь семьи Е встретила умирающего от боевых ран князя горных эльфов, который передал с нею для благородной девы чешую, защищающую сердце и нить любви. Но Бин Шан оставила эти волшебные вещи себе, а феникс