Сы Ин и Цзин Ми тоже согнули спины.

Юноша в серых лохмотьях опустил фею Ли к ногам Тан Тай Цзиня и превратился в нитку стеклянных бус, которая немедленно полетела прямо в руки своему хозяину.

Демон-бог проговорил своим глухим бездушным голосом:

— Четыре жемчужины собраны. Пришло время открыть Путь Всеобщей Скорби.

После этих слов он замер, глядя на лежащую перед ним Су Су. Это продолжалось довольно долго, но всё это время его подданные не смели поднять свои головы. Вдруг владыка протянул руку и осторожно заправил прядь волос девушки за ушко.

Сы Ин выдохнула:

— Повелитель…

На долю секунды она испугалась, что Тан Тай Цзинь снова пожалеет Су Су. Но лицо его не выражало никаких эмоций, а в глазах остались только скука и равнодушие, словно он просто рассматривал очередной артефакт.

И все же демонице было не по себе. Вдруг Повелитель почует, что с феей что-то не так и отпустит её? Ханба, как родоначальница всех зомби, могла «оживить» даже мёртвое тело, поэтому обладала особым острым чутьём на рождение новой жизни. Она незаметно сотворила магическую защиту над животом Су Су. Теперь Тан Тай Цзинь не узнает о тайне, которую скрывает тело его бывшей возлюбленной. Великое дело повелителя демонов не может быть отложено по столь пустяковому поводу.

Тан Тай Цзинь медленно опустил руки. Потом вновь взмахнул ими, и врата Смерти открылись. Из них вырвался порыв ветра, жёсткий как лезвия тысячи ножей, и открылась бездонная непроницаемая мгла. Тан Тай Цзинь взял Су Су на руки и поднялся с нею на высокую каменную платформу.

Он думал, что ему будет больно делать это, но ничего не почувствовал.

Он полюбил её пятьсот лет назад, но не мог сейчас вспомнить, когда именно осознал это чувство. Зато знал, что единственным следствием этой любви стали шесть осколков божественной слезы в его сердце. Но теперь преобразование тела завершено, он стал демоном-богом, и острые шипы растворились без следа.

Без малейшего колебания дьявольской энергией рук он отправил тело феи в непроглядную тьму врат Смерти. В этот момент с её шеи соскользнула голубая подвеска и обернулась кунхоу. Волшебный артефакт зазвенел самой пронзительной своей струной:

— Повелитель, умоляю! Пощадите госпожу! Если вы сделайте из Су Су меридиан демонической энергии, цикл её перевоплощений остановится навсегда!

Но Тан Тай Цзинь лишь молча наблюдал, как тело девушки плывёт по воздуху к мрачным вратам.

— Она любит тебя! — крикнула Чон Юй. — Она искала тебя денно и нощно, и нашла в Чжаохэ! Она хотела забрать тебя к вратам бессмертных и смыть с тебя печати тьмы! Она так старалась…

Из сумки цянькунь вылетели чётки воспоминаний.

— Покажи! — приказала арфа.

Тан Тай Цзинь бросил на чётки пристальный взгляд тлеющих, словно красные угли, глаз. В бусинах замелькали лица людей, рассказывающих о его «злодеяниях». Они говорили много, противореча сами себе и другим «свидетелям» так, что становилось совершенно понятным — все их россказни просто ложь и пересказ чужих домыслов. Потом вереницей промелькнули картины мест, в которых побывала Су Су, разыскивая его в надежде уговорить снова войти в священные врата бессмертных.

Но лицо Тан Тай Цзиня хранило каменную невозмутимость. Чон Юй так и не поняла, тронуло ли его увиденное хоть немного. Отчаявшись, она перешла на самый высокий регистр и зазвенела, что было сил:

— Повелитель, она не лгала тебе! Даже когда ты прогнал её из царства демонов, она всё ещё хотела быть с собой! Знаешь ли ты, почему рожденная быть богиней, так ею и не стала?!

Конечно, он знал. Богиня должна быть абсолютна в своей недосягаемой чистоте, совсем как та глазированная статуэтка из его детства. Но любовь к одному единственному человеку на земле связала её крылья.

Арфа тем временем продолжала:

— Ли Су Су последняя в клане фениксов по крови, но следуя Безжалостному Дао, она не может стать богиней, пока помнит жизнь с тобой!

Руки Тан Тай Цзиня замерли.

Чон Юй зарыдала:

— Тан Тай Цзинь, умоляю, во имя твоей любви к ней, отпусти её! Пусть она живёт!

Исполненный божественной мудрости, светлый артефакт кунхоу был создан отеческой любовью специально для Су Су. Волшебная арфа тысячелетиями ждала фею и никогда не принадлежала никому другому. Появившись в жизни Су Су в момент, когда девушка была тяжело ранена из-за своей безрассудности, она постепенно научилась понимать и защищать её. Расстаться со своей госпожой значило для нее потерять смысл существования.

— Ты же был добр к ней! Как ты мог забыть об этом? — продолжала она умолять Тан Тай Цзиня.

Он не спускал глаз с Су Су, висевшей воздухе. Метка эпифиллума на её лбу почти погасла, а шелковистые длинные волосы и белая юбка с золотистой каймой развевались волнами вдоль тела.

— Ты закончила? — раздражённо спросил повелитель. Одной рукой он схватил арфу, а другой толкнул тело девушки прямо в бездну.

Тьма поглотила её. Кунхоу обернулась раскалённым мечом и, вырвавшись из рук демона, стремительно последовала за госпожой. Повелитель отдёрнул обожжённую руку, которая спустя секунду приняла свой прежний вид.

Сы Ин прокомментировала произошедшее полным злой иронии голосом:

— Какая расточительность, похоронить бесценный артефакт за воротами смерти вместе с хозяйкой!

Повелитель демонов, не обратив на её колкость ни малейшего внимания, скомандовал:

— Девять витков, печати!

Формация Чёрной петли завращалась с удвоенной силой, и множества чёрных меток запечатали врата Смерти.

В тёмной бездне фея, так и не ставшая богиней, никогда больше не увидит солнечного света, тело её постепенно высохнет и превратиться в демонический меридиан.

Завершив намеченное, повелитель отряхнул рукава сюаньи и вышел прочь из запретного места.

За пределами магического барьера он поднял глаза к небу и произнес:

— Они идут.

Сы Ин вышла следом за властелином и удивлённо посмотрела по сторонам. Шпионы повелителя — кровавые вороны разом исчезли, а вместе с ними и все стражники тёмного царства.

Ханба мрачно согласилась с повелителем:

— Господин, вы правы, они идут. Но как это некстати! Мощность духовной энергии Чёрной петли ещё мала, и даже если ввести в дело все четыре жемчужины — Ци, для открытия Пути Всеобщей Скорби всё ещё будет недостаточно.

Ей ли не знать всех этих бессмертных? Они готовы умереть за свои идеалы, даже если силы будут неравны. Демон-бог в древние времена умер от рук этих презренных святош! Она не позволит этому случится снова. Но даже если все демоны бросились на защиту Чёрной петли, времени для выработки тёмной энергии катастрофически не хватает. Получается, похитив Ли Су Су, они спровоцировали вторжение бессмертных в