Пока ничего не понятно, нужно самой обдумать произошедшее. Все проанализировать, переварить.

– Можно я пойду?

Баба Марья отпирает входную дверь только после того, как берет с меня торжественную клятву, что я непременно вернусь к нашим занятиям, – было бы преступным расточительством отказываться от наработок прошлых личностей.

Я рада оказаться на улице: свежий ветер отрезвляет и позволяет очистить голову и от полетов в другие миры, и от сладкого дурмана великих перспектив, которыми пленяла наставница, и даже от неловкой встречи с бывшими собратьями по ковену.

Хочется наконец недолго побыть в одиночестве и покое.

Конечно же подобная роскошь мне недоступна – не успеваю пройти и одну остановку, как слышится возмущенный оклик. Лиза. Ее всегда тщательно уложенные волосы растрепаны, хорошенькое личико выглядит сердитым.

Только не это. Я слишком устала для новых пикировок с бывшей сестрой по ковену.

– Ну что, – язвит белокурая красавица, – меняешь мировоззрения как перчатки? Вчера ты была дочерью науки, которая считает колдовство глупыми суевериями, сегодня уже – древняя душа, что веками познает магию!

Ведьмочка старается ужалить посильнее, но я чувствую: за ядом, сочащимся из голоса бывшей подруги, скрыта глубокая боль.

Сегодня я слышала, как моя наставница и по совместительству бабушка Лизы, что воспитывает внучку в одиночку, сравнивала нас не в ее пользу, называла Лизу ленивой и недалекой.

М-да, похоже, идиллия, которая всегда царила между двумя ведьмами – старой и юной, оказалась очередной иллюзией.

– И как тебе новые сверхспособности? – глумится ворожея, на ходу выдумывая новую колкость.

– Знаешь, они нравятся мне намного больше, чем перспектива сражаться с очередным демоном, – срывается с языка.

Быстро жалею о собственной грубости. Бывшая подруга не делала мне ничего, кроме добра, и заслуживает лучшего обращения.

– Лиз, извини. Когда появился высший двойник, я подумала, что меня преследует астральная тварь. Вначале отмахивалась и не хотела верить в происходящее, затем – втягивать вас в свои проблемы, – внезапно я решаю быть с ней более откровенной и, чуть замешкавшись, признаюсь: – Я просто напугалась. Помнишь, чем все закончилось в прошлый раз?

Колдунья меряет меня долгим подозрительным взглядом. С горечью понимаю: можно сколько угодно распинаться, что я оттолкнула ребят ради их безопасности. Бесполезно что-либо доказывать человеку, если он не желает поверить.

Наконец глаза ворожеи немного теплеют. Не знаю, станем ли мы вновь подругами, но на душе становится легче от того, что, похоже, не станем врагами. Если я продолжу обучение у бабы Марьи, нам предстоит сталкиваться каждый день.

Надеюсь, Лиза тоже это понимает. Незачем портить друг другу жизнь.

– Не нравится мне все, что с тобой творится, – бормочет колдунья. – Эта тварь… Ты действительно веришь, будто она – твой высший двойник? Что-то я сильно сомневаюсь. Астральная шушера может принимать любой облик!

– Но баба Марья сказала… Она никогда раньше не ошибалась.

На этих словах Лиза отводит глаза и принимает вид человека, жизнь которого гнетет тяжелая – возможно, даже щекотливая тайна. Несколько секунд бывшая подруга сомневается и наконец все же решает ей поделиться.

– Присядем, – предлагает колдунья, указывая на ближайшую скамейку. – Алика, послушай. Если ты хочешь продолжить обучение, то должна кое-что знать. Моя бабушка… ее ум уже не так ясен, как раньше.

* * *

Лизин рассказ ложится тяжелым камнем на сердце. Странности в семье ведьмочки начались совсем недавно, где-то полгода назад.

Вначале Лиза даже не понимала, что происходит.

Баба Марья стала рассеянной: то забудет запереть дверь, то блузку застегнет не на ту пуговицу (устала, что ли, с кем не бывает?), то рассказывает одно и то же по пятому кругу. Нужно было насторожиться сразу, но знахарка всегда любила приговаривать: «повторение – мать учения», а еще проверять, слушает ли ее внучка или витает в облаках.

Старая ведьма отнеслась к внезапной забывчивости со свойственным ей юмором.

«Совсем волшебная на всю голову стала», – шутила бабушка и в назидание Лизе напоминала о необходимости «заземления». Чем больше маг занимается практикой, тем сильнее ускользает земная жизнь. Такова плата за занятия ворожбой.

Возможно, из-за бабушкиного прежнего здравомыслия и критичного отношения к себе идея, что ведунью неплохо было бы показать врачам, замелькала у внучки, только когда баба Марья стала путать имена постоянных клиентов. Дальше хуже – память таяла, словно лед.

Из головы мудрой ворожеи вылетали составы зелий, значения карт, слова заклинаний…

Баба Марья восприняла осторожные предложения Лизы записать ее на прием к доктору в штыки. Она не какая-нибудь старая маразматичка, а всеми уважаемая знахарка! Бабушка всю жизнь занималась целительством – неужели первая не почувствовала бы приближение болезни?!

– Или ты ставишь под сомнение мое мастерство? – спросила колдунья и глянула так грозно, что внучка сообразила: ради собственной безопасности лучше не спорить.

Лиза как могла спасала бабулину репутацию. Она перехватывала клиентов, которые не успели разочароваться в колдунье и уйти, готовила вместо Марьи снадобья, выполняла бесконечные диагностики, чистки, отводы.

В общем, оставляла старушке лишь самую легкую и не требующую умственных усилий работу. Она думала, они смогут жить так еще много лет, – внучка вытянула бы на себе и дом, и практику.

Но все рухнуло в день рождения Лизиной матери.

Тогда они, как обычно, собирались на кладбище – хотели прибраться, выполоть на могиле сорняки и посадить цветы. Лиза, вопреки обыкновению, взяла подготовку к поездке на себя – купила перчатки, конфеты и вино для помина. Девушка уже вызывала такси, когда баба Марья вдруг всполошилась:

– Внученька, а куда мы едем?

Вначале ведьмочка подумала, бабушка ее разыгрывает. Но могущественная ворожея смотрела на Лизу наивными, выцветшими, ничего не понимающими глазами.

– Бабуль, у мамы сегодня день рождения!

– И зачем нам, по-твоему, куда-то ехать? – сварливо заворчала бабушка. – Давай звони мамке, пусть отменяет банкет в кафе. Я напеку пирожков, приготовлю салаты и картофельную запеканку – ее любимую! – К щекам старухи прилила кровь. – Доставай праздничный сервиз!

Когда Лиза осторожно напомнила Марье о давней трагедии, бабушка сначала побледнела так, что внучка испугалась – не пришлось бы вызывать скорую. Потом старая ведьма залилась слезами, начала хвататься за сердце и наконец разразилась гневной тирадой.

Знахарка кричала, что внучка врет, – злая девчонка хочет довести бабушку! – и ни в какую не хотела принимать факт смерти дочери. Никто не посмеет забрать ее дорогую кровинушку, ведь баба Марья так хорошо ее защищает! Ее малышка здесь, она все еще здесь!

В тот день они на кладбище так и не