Юный маг истратил на поездку и покупку гримуара всё.

– Пошевеливайтесь, молодой человек. Вы задерживаете очередь! – рявкнула фармацевт, и на Витю уставились десятки осуждающих глаз.

Молодой практик быстро покинул очередь, стараясь, чтобы никто не увидел постыдно блестящих слез. Как он вылечился – магу не совсем понятно до сих пор. Чистить самого себя практически невозможно, но Витя остервенело сдирал черноту слой за слоем, калеча собственную ауру.

Он должен был поправиться! Даже в бреду парень просматривал записи, которые смог добыть у старого колдуна, – великолепный кладезь знаний – и с нетерпением ждал момента, когда сможет приступить к практике.

Собственное здоровье и даже жизнь казались парню не слишком большой ценой за такой гримуар.

* * *

Новая сцена. Портретная съемка.

Крупным кадром первая любовь Вити – Ирма. Первая девочка на факультете, сочетающая цепкость ума с красотой, чистоту с избалованностью, пылкость и чувственность с холодной рациональностью.

В мечтах почти каждый парень на их факультете видел Ирму своей.

Но ее интересовал только Витя. Он держался отстраненно, не участвовал в студенческой жизни, садился исключительно на задние ряды. Как только выпадала возможность, парень читал, при этом его лицо преображалось: казалось, перед внутренним взором Виктора приоткрываются двери туда, куда Ирме нет доступа.

После долгих уговоров Виктор признался, что изучает на самом деле, а Ирма – впервые в его жизни – отнеслась к занятиям мага не как к чудачеству или глуповатому хобби, а иначе: и с интересом и даже – ранее невиданная для него роскошь – уважением.

Они стали встречаться. Колдун не мог поверить своему счастью.

Витя оберегал сны любимой от страшных тварей, что питаются человеческим страхом, ставил магические защиты, которые не позволили бы никому – ни вредной соседке по комнате, ни преподавательнице, которая невзлюбила девушку, – заставить Ирму страдать.

Первое время она находила это милым, но чем дольше они были вместе, тем сильнее Ирму раздражал мистический флер, который привлек когда-то.

Одной подруге парень вручил на Восьмое марта лоснящуюся, мягкую шубку. Другой достался айфон. Каждый раз, видя счастливую приятельницу с очередным подарком, красавица ощущала едва заметный укол: люби Витя сильнее, смог бы наскрести на что-то более впечатляющее, чем дешевый букетик или поход в кино.

Ирма не была меркантильной или корыстной, но ее женское эго ранило, когда красавица видела, как деньги, время, энергия любимого уходят не на нее.

А главное – девушка желала владеть монополией на сердце своего мужчины. Ирма сама не заметила, как магия встала между ними бетонной стеной.

Она ревновала к постоянному чтению, к практике, во время которой девушке запрещалось даже входить в комнату любимого. Аргумент, что Витя общается с духами, предварительно окружив пространство защитным полем, вызывал у Ирмы горький смех.

– Да я тебе просто мешаю!

Их любовь входила в «стоимость», которую пришлось заплатить, чтобы продолжить постигать свое ремесло.

Когда Витя слышит, что у магии есть цена, ему представляется не злобный демон, который грозится поглотить чью-то душу, и не мифическая кара, что якобы ждет в посмертии.

Он видит, как любимая деловито складывает его ритуальные принадлежности в мусорный мешок, как капризно искривляется ее ротик, когда Витя ловит Ирму на «месте преступления» и вырывает купленные с таким трудом, для него почти бесценные тетради, обереги, статуэтки…

Маг слышит слова, от которых все холодеет внутри:

– Мне надоела эта чертовщина! Выбирай: либо я, либо это!

Пока Виктор колеблется, Ирма уходит. Девушка бравировала разрывом и раньше, но на тот раз он впервые был не вправе вернуть любимую – не мог согласиться на ее условия.

Магия забрала и ее.

* * *

Дальше кадры мелькают все быстрее, вызывая у зрительницы головокружение и желание поскорее выключить «видеоряд».

Виктор цеплял астральных тварей, от которых приходилось избавляться годами, перетягивал порчи с людей, которым пытался помочь, несколько раз чуть не погиб в магических войнах. Он терял энергию, здоровье и деньги.

И вот через много лет Виктор смог с гордостью назвать себя практиком. Никто больше не смел на него нападать: бесы чувствовали, что от колдуна исходит могучая сила, и предпочитали не связываться, другие маги обращались с почтительным уважением.

У Виктора работали почти все ритуалы.

Наконец-то появились положительные отзывы и первые клиенты, среди которых и оказалась эта бедная девушка.

Гостья выглядела такой хрупкой и миловидной, что вызывала желание укутать ее пледом и не отпускать наружу – в большой мир, полный жестокости и угроз.

Слушая рассказ прекрасной незнакомки, колдун едва сдерживал злость: видя беззащитность этой малышки, окружающие безнаказанно проявляли самые темные качества.

Коллеги постоянно ее унижали – придирались к каждой мелочи, начальница и вовсе пыталась выжить девушку: выставляла на общих собраниях посмешищем и ничтожеством. Муж не давал развод, а когда клиентка попыталась выставить его из квартиры, поднял на несчастную руку: девушка засучила рукав и продемонстрировала внушительного размера синяк.

Тогда Виктор сделал то, от чего наставники предостерегают всех магов: проникся к маленькой страдалице теплотой и сочувствием.

Чтобы помочь ей, колдуну пришлось держать аскезу девять дней, три из которых маг сидел на воде и хлебе. Виктор не пошел бы на это ни для кого из клиентов.

Потом он отправился в лес посреди ночи, а после ритуала бежал оттуда без оглядки, не обращая внимания на жуткие окрики мавок, кикимор и бесов. Нечисть тянула к практику костлявые руки, искушала, пугала.

Духи постарались на славу: колдун уже думал, что может остаться навсегда в мрачной чаще. Виктор восстанавливался целую неделю: из-за переутомления он свалился с высокой температурой. Пришлось отменить консультации и потратиться на лечение.

Но главное – усилия Виктора не были тщетны! На следующей встрече прелестная девушка пела колдуну дифирамбы, восхищалась эффективностью и силой его ритуалов. Страдалица обещала порекомендовать мага всем знакомым, называла его спасителем и чудотворцем.

До тех пор, пока Виктор не заикнулся об оговоренной заранее оплате. Клиентка изменилась в лице. Вначале девушка сделала вид, будто не понимает, о чем идет речь, затем скомканно пообещала принести деньги на следующую консультацию, на которую не явилась.

Виктор еле смог до нее дозвониться – спасенная ответила, лишь когда он набрал с чужого номера. Красавица больше не расточала похвал. Голос девушки звучал надменно и сухо.

Бывшая клиентка выразила сомнения в том, что Виктор действительно ей помог. Все происходящее могло оказаться обычным совпадением.

Начальницу сменили? Так ее